Я чувствовала себя беспомощной бабочкой, которую закрыли в банке. Вокруг что-то происходило, студенты сновали туда-сюда, Бранд, размахивая руками, отгонял их от лечебницы, но я почти ничего не слышала и не понимала. Мне было трудно дышать, словно кто-то выкачал из воздуха весь кислород, грудь сдавливала нестерпимая боль.
Музы, как же поздно я осознала, что люблю Деррика! Это ведь было так очевидно и ясно… В ту ночь, когда он спас меня и впервые поцеловал, все изменилось, все перевернулось с ног на голову, но я с упорством слепого ишака отрицала это, бегала от самой себя, берегла чувства Мэлины… Нашла себе подругу! Она воткнула мне нож в спину при первой же возможности! Правда ли она сочла меня убийцей, или улучила возможность отомстить за поцелуй, не знаю. Но друзья так не поступают, — это факт. И если Деррик оправится… Точнее, не если, а когда, я больше не дам Мэлине встать между нами. Обвинить меня… Нет, ну надо было такое придумать! Какой идиот купится на этот бред?
— …Может, лучше ее пока закрыть? — прорвался сквозь кокон отчаяния голос Бранда.
Я подняла голову и обнаружила, что вокруг меня собралась небольшая толпа, включая моих соседок и старого генерала Янброка, преподавателя по военной стратегии.
— Кого закрыть? — моргнула растерянно.
Вместо ответа я получила молчание — и красноречивые взгляды, устремленные на меня.
— Вы что, шутите?! — опешила я, с трудом поднимаясь с пола: сил у меня осталось не больше, чем у древней старушки. — Я этого не делала!
И снова тишина. А еще — свирепая физиономия Мэлины. Столько ненависти в глазах… Словно она и не фея вовсе, а самая настоящая ведьма.
— Я так понимаю, улик пока нет, — задумчиво протянул генерал Янброк. — Хотя… Предосторожности никогда не помешают. Если мы упустим ее до приезда следователя…
— Да я клянусь, я бы в жизни не навредила Деррику! Он ухаживал за мной с самого начала, и да, я долго отказывалась… Но потом, когда он признался в любви…
— Постыдилась бы так откровенно врать! — презрительно бросила Мэл.
— Разве ты не с Леем была помолвлена? — присоединился к ней Бранд.
— Это да, но мы расстались и… Слушайте, это все какой-то абсурд! Кайса, ну скажи им!
— Вообще-то ты и правда шла из коридора серебряных с какой-то баночкой… — Алая пожала плечами. — И вид у тебя был нервный. Еще и помолвку зачем-то приплела… Сама же сто раз говорила, что Деррик тебя бесит!
— Это было раньше… — я нервно провела рукой по волосам, соображая, как еще можно доказать свою невиновность. — Слушайте, ну зачем мне придумывать про помолвку? Знаю, это звучит невероятно, но ложь ведь должна быть логичной, верно? Просто так никогда не врут, только ради чего-то… С практической целью… А какой смысл врать, что Деррик мой жених, если он сейчас без сознания?
— Ты всегда мне завидовала, — произнесла Мэлина ледяным тоном. — Мечтала стать королевой, но быстро поняла, что честным путем ты Деррика не получишь. И решила действовать хитрее. Не удивлюсь, если это даже не яд, а проклятый артефакт, который подчинит принца твоей воле. Сама-то ты магией внушения не владеешь!
— Зато ты владеешь! — не выдержала я. — Или, думаешь, я не видела, как ты влезла в его мысли на лекции по истории? Может, ты вообще манипулировала им?
— А я говорил: нельзя запускать сюда фей! Но разве кто меня слушал? — Генерал Янброк раздраженно прицокнул языком. — Устроили тут осиное гнездо… Пусть разбирается следователь, а пока… — Старик ухватил меня повыше локтя. — Ты посидишь под замком.
— Нет! — вырвалось у меня. — Пожалуйста! Где Манфорд? Найдите его, пока он не сбежал! Обещаю, я никуда не денусь, но вы не должны дать ему уйти!
— Я сам решу, что я кому должен, — проворчал Янброк, бесцеремонно волоча меня за собой.
Сначала я еще пыталась сопротивляться, надеялась в глубине души, что хотя бы кто-то остановит это безумие, что Кайса вступится за меня, одумается… Зря. Алая, единственная, кто мог встать на мою сторону, молчала и с каменным лицом смотрела, как меня уводят, словно преступницу.
Я стала изгоем. Одна против целого мира драконов. Да и фей, чего уж греха таить. Для всех я теперь убийца-неудачница, завистливая дрянь, что покусилась на сына самого короля. И что бы я теперь ни делала, — хоть на голове прыгай, хоть из кожи вон лезь, — мне никто не поверит.
Ничего хуже со мной до сих пор не случалось, и я не понимала, как выкарабкаться. Позволила генералу запереть себя в пустой аудитории, просто стояла, глядя на кружащие в лучах заходящего солнца пылинки, и слушала удаляющееся шарканье Янброка. В памяти отчего-то всплыла фраза: «За все приходится платить». Вот, значит, какова цена за минутное счастье… Деррик чуть не лишился жизни, я — потеряла свободу. Может, все-таки не стоило соглашаться на его предложение? Не все ведь созданы для любви…
Время безжалостно утекало сквозь пальцы, заставляя меня изнывать от беспомощности. Мне было уже все равно, смогу ли я когда-нибудь снова обнять Деррика, вдохнуть ставший таким родным аромат лимонного печенья, уткнуться носом в крепкую широкую грудь. Главное сейчас — спасти его, найти противоядие, а для этого нужно разыскать Манфорда, припереть к стенке и всеми правдами и неправдами вытянуть из него, что за яд он использовал. Но разве провернешь все это, сидя в четырех стенах?
У меня будто открылось второе дыхание. Я подлетела к окну, рванула на себя створку, но та не поддалась. Это ничего, стекло и выбить можно. Другой вопрос — что делать с решетками снаружи. Протиснуться через них вряд ли получится, но если распилить одну… Да, кристаллы обладают меньшей прочностью, чем металл. Но это обычные кристаллы! А вот имитация алмаза… На втором курсе у нас был факультатив по ювелирному мастерству. Правда, там мы делали не пилу, а колье, и эта кропотливая работа далась мне нелегко, но теперь-то я знаю, как выглядит ножовка, — спасибо столярке Лейгарда, — и уж как-нибудь смогу ее воспроизвести!
Вытащив из камина у дальней стены уголек, потому что в имитации алмаза простой песчинкой не обойтись, я принялась за дело. Саму технологию этой магии я помнила плохо, да и вообще от стресса соображала не ахти, но кисть, моя любимая верная кисть, словно пришла на выручку. В какой-то момент у меня появилось ощущение, что это она водит моей рукой, а не наоборот.
Кончики пальцев покалывало от крошечных разрядов, и уголек стал светлеть, сжиматься, лишаясь цвета и перерождаясь в нечто чистое и совершенное. Магия не отнимала сил, она дарила их, вливала, заполняя опустошенное тело.
Мне чудилось, что Деррик находится рядом, стоит за моей спиной, — между лопатками бежало приятное тепло, шею будто щекотало его жаркое дыхание. Я прикрыла глаза, отдавшись на волю этому чувству, отрешившись от всего — и отпустив магию на волю. Впервые я не контролировала процесс, не переживала за детали и результат. Мне достаточно было знать, что именно мне нужно, все остальное происходило само собой.
Будь моя воля, я бы не останавливалась ни на мгновение, но глухой щелчок выдернул меня из этого полутранса. Вздрогнув, я выронила кисть и обернулась: дверная ручка ходила ходуном. Ее явно пытались взломать! Стало быть, это не генерал Янброк, не ректор — и не королевский следователь, — они бы отперли аудиторию ключом. Но если не они, то кто? Манфорд? Мэлина?..
Я схватила почти законченную прозрачную ножовку и бесшумно подлетела к двери. Оружие, конечно, сомнительное, но ничего лучше я создать уже не успею. Замерла, задержала дыхание, замахнулась…
— Ви, ты тут? — Услышала снаружи знакомый голос, а в следующую секунду дверь приоткрылась, и я увидела золотистые локоны Лейгарда.
— Музы, я ж тебя чуть не убила! — выдохнула, опуская ножовку.
Лей проскользнул в аудиторию, воровато оглянувшись, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и с сомнением уставился на мое творение.
— Этим?! — заломил он бровь. — Я думал, ты предпочитаешь яды…
Меня будто пощечиной обожгло, от праведного негодования кровь вскипела и прилила к лицу. И Лей туда же? Да, я расторгла помолвку, но это не дает ему право кидаться несусветными обвинениями и присоединяться к толпе, готовой меня заклевать!