Этот канун огнестояния определенно начинал ему нравиться.
— Да хватит уже! — Лей увернулся, и Деррик со всей силы саданул по стене.
Костяшки пальцев хрустнули, от боли потемнело в глазах, и серебряный сделал паузу, чтобы собраться с силами для следующего и, если повезет, решающего удара. Лей, впрочем, принял временное затишье за перемирие.
— Доволен? — спросил он, тяжело дыша и прислонившись к стеклу. — Давай, поваляли дурака — и к делу…
Ну, к делу — так к делу! Деррик тряхнул ушибленной рукой, отступил на шаг… И с разбегу рванул на врага.
Лейгард эту атаку выдержал, а вот окно лечебницы — нет. С жалобным звоном осколки полетели на улицу, и вместе с ними, сцепившись намертво, двое драконов.
Прохладный воздух ударил Дера в лицо, пьянящая эйфория от старой доброй драки разгорячила кровь. Вот, чего ему не хватало все это время! Взбодриться, подкинуть дровишек в затухающий внутренний огонь!
Принц и подумать о перевоплощении не успел, а амулет двуединости на его шее уже вспыхнул, и мышцы скрутило в тугой канат. Серебристые чешуйки волнами побежали по коже, руки, что держали Лея за грудки, стали когтистыми лапами. До земли оставалось всего ничего, когда Дер расправил крылья, и его на пару с соперником дернуло вверх.
— Ваше высочество! — доносилось до всех сторон: стражники, что дежурили во дворе, переполошились, заметались, как куры.
— Сольвброк! — орал из разбитого окна лекарь. — Тебе нельзя… Не смей! Ты угробишь себя!
В пекло его. В пекло их всех. Деррик летел, стиснув добычу, и ему было хорошо. Давно пора было потрепать золотого! Правила какие-то, законы… Дипломатические, орку в трещину, тонкости. К чему это? Драконы они, в конце концов, или нет? Не существует проблемы, которую нельзя было бы решить в честном поединке!
Боковым зрением Дер заметил на горизонте, слева от Вдовьего пика, какое-то движение. Присмотрелся… Так и есть. Стройный клин королевской делегации. Отец решил прибыть на торжество заранее, видно, ему оперативно доложили, что отравитель пойман. Его величество не стал был рисковать и навещать сына, пока где-то поблизости разгуливает убийца, — короли и риск — понятия несовместимые.
Деррик прибавил скорость и спикировал на летное поле. Он догадывался: отец не даст ему насладиться дуэлью. Заведет свою шарманку про предосторожности, про достоинство… Но главное — про невесту. Еще и советников наверняка прихватил, чтобы козырнуть: вот, мол, род серебряных будет усилен фейской магией, голосуйте за Деррика…
Нет, все неприятные разговоры — потом. Сначала — золотой.
— Я не буду с тобой драться! — крикнул Лей, когда Дер швырнул его в пыль и встал в боевую стойку.
Серебряный зарычал, извергнув предупреждающее облако дыма. Что ж за трус-то такой?! Не жечь же его, пока он в человеческой ипостаси!
— Охолонись, кретин! — Лейгард выпрямился и вскинул руки. — Я не хочу тебе навредить! Ты еще слишком слаб!..
Слаб?! Он, Деррик, слаб?! Ну все, Гульдброк, молись огненному владыке, потому что очень скоро вы встретитесь!
Принц оторвался от земли, взмахнул крыльями — и сбил Лея с ног.
«Давай же!» — подначивал про себя. — «Прими вызов, как дракон!»
Но золотой упрямо не перевоплощался. Снова встал, отряхнулся, извлек из кармана скомканную бумажку.
Он что, издевается? Время тянет? Ну, конечно! Заметил делегацию и ждет, пока сюда заявится король и отменит дуэль.
Еще один взмах — и Лей валяется на поле, а его бумажку уносит ветром к трибунам.
— Я не буду… — попугаем повторяет Гульброк.
Ладушки, получи снова. Катать тебя тоже приятно! Вставай-вставай! Оп-па — и затрещина за упрямство. Метко, прям по темечку!
Золотой, сжав челюсти, поднимается. Ага, проняло? Зыркает свирепо, яйцо двуединости пульсирует желтоватым светом… Сдерживаешься? Не стоит, дружище. С этого поля все равно выйдет только один.
А вокруг уже собирается народ, подтягивается улюлюкающая толпа студентов. Где-то там, среди них, ковыляет одноногий Копперброк, ругается басом. О! И сам герд Тарвин здесь!
— Лейгард! — вопит он. — Чего ты ждешь?! Перевоплощайся!
Ну, хоть один из золотых выдал что-то дельное. Давай, Лей, ты же всегда слушаешься старшего брата!
Вспышка амулета, рев… Наконец-то! Вот это уже настоящий поединок, а не игра в кошки-мышки!
Деррик взмывает в небо, делает круг над полем, поджигая заготовленные факелы. День огнестояния еще не наступил, но настроение такое праздничное!
Интересно, есть ли в этой толпе зевак Ви? Примчалась ли поболеть за горе-женишка? Голубой макушки на трибунах не видать, а жаль. Ей не мешало бы посмотреть на своего избранника в деле. Может, еще передумает выходить за него… Хотя какая теперь разница?
Золотой, будто бы нехотя, взлетает за Дерриком. Как-то он совсем не старается. Столько открытых мест для атаки — даже скучно!
Дер складывает крылья под углом. Воздушная петля, огненный залп… Но Лей успевает увернуться.
А если так: набрать высоты, спикировать сверху… Ага! Что, задело?
Надо бы еще разок, да струю побольше, но пламя слабеет. Прерывается, не добивает, как надо… Проклятый пепел, чтоб его! Прав был лекарь: силы не восстановились до конца. Ну, ничего, и без огня есть полно приемов. Четыре года активных тренировок — не кот начхал!
Золотой, раззадорившись, идет на таран. Соберись, Деррик! Обманный маневр, уход вправо. Неплохо! И зубами его за хвост. Тьфу ты, чешуя впивается в десны. Поганый привкус мыла. Он духами целиком, что ли, поливается?!
Рев золотого — как бальзам для ушей. Сжать покрепче, приподнять за хвост, как котенка… И об трибуны! Вот так, отлично, а теперь навалиться сверху всей массой… Для ближнего залпа огня как-нибудь наберется! Внутри уже разливается жар, зреет, челюсти раскрываются сами собой, под когтями дергается, извиваясь, противник, галдят возбужденные студенты…
Как вдруг взгляд Деррика падает на клочок бумаги, что белеет в пыли. Мелочь вроде, ничего не значащий пустяк, но что-то заставляет принца всмотреться. Драконьи зрачки сужаются, фокусируясь на мелкой вязи букв…
— Когда я заглянула в твои глаза, я поняла, что моя жизнь никогда не станет прежней. Они похожи на бездонные голубые озера, и мне хочется утонуть в них навеки. Когда ты целуешь меня, мое лоно наполняется жидким огнем! О, Эрвин, возьми же меня, я хочу быть твоей…
— Я тоже хочу этого, Изабелла, но ты же знаешь: нам не суждено быть вместе!
Деррик аж пламенем поперхнулся. Эрвин? Изабелла? Но ведь эти самые слова Ви говорила там, в палате… Это что, и впрямь страница из дамского романа?
Серебряный откатился в сторону и вернул человеческий облик. Разум принца помутился, мысли смешались в какую-то вязкую кашу.
— Добей его! — громыхнуло сверху.
Это кричал Тарвин: подстегивал братца закончить поединок в свою пользу.
— Ты что, Дер, ты же почти победил! — разочарованно стонали другие.
Но Деррику было уже не до драки. Он осознавал, что поступил, как кретин, и осознание это было мучительным.
Огненный владыка, он сам лишил себя шанса на счастья! Разрушил все под чистую! Поспешил с выводами, обвинил Виану… Обидел ее! Как же сильно она должна его сейчас ненавидеть… Будь это возможно, Деррик бы сам себя вызвал на дуэль, но такого боевого искусства пока никто не изобрел. А стоило бы!
Остолоп, слепой олух… Ревнивец недоделанный!
— Прочитал-таки? — простонал золотой, потирая отбитый копчик.
И на Деррика нахлынула новая волна стыда. Стыда — и раскаяния. Лейгард пытался ему помочь, раскрыть глаза… Они никогда не дружили особо, и серебряный подозревал, что расстарался Лей вовсе не ради него, а ради Ви. И все же! Он мог ведь и промолчать, подсуетиться, подкатить к феечке…
— Прости, — сквозь зубы выдавил Дер и протянул руку противнику, чтобы тот мог подняться.