Als er über die zersplitterten Decks gegangen war, hatte er noch einmal an die Heimreise nach der Schlacht denken müssen. Sie hatte fast zwei Wochen gedauert, und wenn die Biskaya ihnen nicht ausnahmsweise freundlich gesonnen gewesen wäre, würde die Hyperion jetzt wohl in Frieden auf ihrem Grunde ausruhen. Am Ende der ersten Woche waren die Schiffe von einem heftigen Windstoß getroffen worden, durch den sich einer der französischen Zweidecker von seiner Schlepptrosse losriß und in wenigen Minuten kenterte. Wenn diese Bö nicht genauso schnell wieder abgeklungen wäre, hätte die Hyperion es kaum bis nach Hause geschafft.
Es hatte großer Anstrengungen und ständiger Arbeit bedurft, vielen guten Zuredens und — nicht zuletzt — seemännischen Könnens, um sie durchzubringen. Die Tage erschienen ihnen wie Wochen, und immer wieder hatte es Seebestattungen gegeben, als weitere Verwundete ihren Kampf ums Überleben verloren.
Schließlich waren sie dann auf Sir Manley Cavendishs Geschwader gestoßen, und ihre Last hatte sich etwas verringert. Aber Bo-litho war von den vorangegangenen Anstrengungen zu erschöpft gewesen, als daß er sich mehr als verschwommene Bilder von den Ereignissen und den Leiden, die diesen Augenblick ermöglicht hatten, in Erinnerung rufen mochte.
Sympathieerklärungen und Glückwünsche, Cavendish, der seine Hand ergriffen und Worte der Anerkennung und von möglicher Beförderung gemurmelt hatte — alles schien verlorene Zeit und ohne wirklichen Gehalt.
Als er am Dock entlanggegangen war und sich die riesigen Löcher im Schiffsrumpf und die Spuren von Pulverqualm und Blut angesehen hatte, hatte er sich gefragt, ob das Schiff selber es wohl irgendwie empfand, daß sein Leben vorüber war. Aber als er am Bug angekommen war und zu der grimmigen Galionsfigur hinaufgeschaut hatte, war ihm einige Augenblicke lang so gewesen, als hätte er die Antwort gefunden. Der Blick des Sonnengottes war so fest wie immer, und der vorgestreckte Dreizack zeigte mit der gleichen Teilnahmslosigkeit und Arroganz auf unsichtbare Horizonte. Vielleicht war das Schiff nach dreiundzwanzig Jahren harten Dienstes reif für den Ruhestand und er reagierte falsch, ihm etwas anderes zu wünschen.
Den ganzen Weg vom Dock zurück hatte er sich überlegt, was wohl mit ihm selber geschehen würde. Die übrige Besatzung würde — ob sie wollte oder nicht — bald wieder auf See sein. Sie hatte sich mit neuen Schiffen und einer anderen Umwelt vertraut zu machen, bevor sie überhaupt Zeit gefunden hatte, Gott für ihre Rettung zu danken. Es war schwer gewesen, sie gehen zu sehen, die rechten Worte zu finden, die einem so reichlich einfielen, wenn es zu spät und der richtige Augenblick verpaßt war. Gossett und Tomlin und alle die anderen, die so viel mit ihm erlebt und erduldet hatten. Und Inch natürlich, der auch jetzt wieder auf der Suche nach einem Mädchen war, das er heiraten könnte, bevor er ebenfalls auf ein anderes Schiff versetzt wurde. Bolitho hoffte, daß auch der neue Kommandant sich die Zeit nehmen würde, ihn und seine besondere Art zu verstehen und seine Loyalität zu würdigen.
Viele Überlebende der Hyperion hatten Glück gehabt und waren gleich auf Kapitän Herricks Schiff geschickt worden, um die dortigen Verluste zu ersetzen. Auch sie würden in ein paar Wochen wieder auf See sein, denn wenn auch die Verluste der Impulsive an Menschen groß waren, so hatte sie doch nur geringe Materialschäden davongetragen.
Sogar Pelham-Martin schien seltsam zufrieden zu sein. Vielleicht gedachte er, sich auf den Lorbeeren seiner Verwundung auszuruhen. Die zusätzliche Aussicht auf einen schönen Teil des Prisengeldes, das andere, weniger Glückliche, mit ihrem Blut erkämpft hatten, würden seine Drohungen mit einer Anklage wegen Gehorsamsverweigerung zerstreuen. Bolitho stellte fest, daß er in dieser Hinsicht weder Hoffnungen noch Sorgen hatte.
Die Tür öffnete sich einen Spalt, und der Wirt fragte ängstlich:»Verzeihung, Herr Kapitän, aber ich wüßte gern, wie lange Sie zu bleiben beabsichtigen? «Er hüstelte, als Bolitho sich langsam zu ihm umdrehte.»Ich erwarte in Kürze einen anderen seefahrenden Herrn mit seiner Dame, und ich. «Seine Stimme verlor sich, als Bolitho seinen Hut nahm und zur Treppe ging.
«Es ist erledigt, danke.»
Der Wirt machte eine Verbeugung und sah ihm mit deutlicher Erleichterung nach.
Bolitho sagte sich, daß dieser Mann sich gewiß nicht mehr an ihn erinnerte, und warum sollte er auch? Doch er selber konnte sich sehr genau an den letzten Abschied von Cheney erinnern. Vor sieben Monaten war es gewesen. Er beschleunigte seinen Schritt und zwang sich, nicht zurückzuschauen. Als ob er erwartete, daß sie dort unten an der Landungsbrücke stehen würde, um ihm nachzuschauen.
Er stieß beinahe mit einem jungen Kommandanten und einem strahlenden Mädchen zusammen, die ihm auf der breiten Treppe entgegenkamen. Er sah ihnen nach, als sie vorbeigegangen waren. Für sie schien er unsichtbar gewesen zu sein. Genau wie einst bei ihm, war ihre Zeit zu kostbar, um sie mit anderen zu teilen und sie für andere Dinge als ihr privates Glück zu verschwenden.
Am Fuß der Treppe hielt er an und betrachtete sich im Wandspiegel. Es war falsch gewesen, hierher zu kommen. Oder war es nur ein Vorwand, um das hinauszuschieben, was er jetzt tun mußte?
Er meinte, draußen auf der Straße Wagenräder und klappernde Hufe zu hören, und wandte sich in plötzlicher Panik vom Spiegel ab.
Zurück nach Falmouth, um dort was zu finden? Würde das Haus wirklich so völlig leer sein, oder war da noch etwas gegenwärtig, das er halten und mit jemandem teilen konnte? Er fühlte plötzlich Hoffnung in sich aufkeimen, eine seltsame Kraft, die ihn — unabhängig vom logischen Denkvermögen — innerlich bewegte.
Er trat in das blendende Sonnenlicht hinaus und berührte seinen Hut zum Gruß, als einige Spaziergänger ihm ein Hoch ausbrachten und ein Mann sogar sein Kind hob, damit es ihn besser sehen konnte.
Die Kutsche wartete tatsächlich, und Allday stand daneben, die Augen gegen die Sonne zusammengekniffen, als er gemächlich die Schaulustigen betrachtete. Sein gebräuntes Gesicht zeigte keine Spuren von den Strapazen, die er in den letzten Wochen ausgehalten hatte.
Bolitho fragte hastig:»Ist alles bereit?»
Allday nickte.»Alles verstaut. «Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter.»Was machen wir mit dem da, Käpt'n?»
Bolitho wandte sich um und sah Pascoe, der auf einem Poller saß und das kleine Schiffsmodell betrachtete, daß Bolitho ihm geschenkt hatte.
Er sagte:»Kommen Sie doch mal her, Mr. Pascoe!»
Als der Junge sich ihm näherte, fühlte Bolitho sich gleichzeitig traurig und seltsam bewegt. Mehr als das: er schämte sich plötzlich, daß er nur an seinen eigenen Verlust und Kummer gedacht hatte, während andere, viele andere, so viel mehr zu ertragen hatten und weniger besaßen, was ihnen die Kraft gab, es durchzustehen. Hugh war tot, auch er. Beigesetzt auf See mit den übrigen. Und dieser Junge, der Dinge und Taten gesehen hatte, die schlimmer gewesen waren, als er sie sich jemals hätte vorstellen können, hatte nichts über seine wahre Herkunft erfahren.
Pascoe schaute mit müden Augen zu ihm empor. Bolitho streckte eine Hand aus und legte sie ihm auf die Schulter.»Wir haben nicht den ganzen Tag lang Zeit, wie du weißt, Adam.»
«Sir?»
Bolitho wandte sich ab, da er Alldays Freude und die Dankbarkeit des Jungen nicht sehen wollte. Er sagte barsch:»Wir fahren nach Hause, also: steig ein. Willst du?»
Der Midshipman schnappte sich seinen Seesack und kletterte hinter Bolitho in den Wagen.
«Vielen Dank, Onkel«, war alles, was er hervorzubringen vermochte.
Ende