– Не надо, без тебя на конце она не так здорово смотрится, – сжалилась королева, немного подумав, – скажи Квази, что ты милый.
Ро еще раз поклонился.
– Все иди, у меня дела. Я не могу сконцентрироваться, когда рядом твоя коса, – выпроводила его Мэб. – Драэн, топай сюда, мне тебя там совершенно не видно.
Это она уже мне.
Я поднялся, пропуская Ро, и осторожно подошел к королеве, снова опустившись на колени. Нет, прическе Ро Мэб польстила. Ее собственные черные косы спускались с дивана и лежали на полу двумя толстенными змеями. Про змей это я не от избытка метафоричности придумал. Однажды на собрании Круга имел честь собственными глазами увидеть, как эти косы натурально превратились в змей. Развидеть то, что происходило потом, мне при всем желании не удастся.
– Я по тебе соскучилась, – звонко прощебетала Мэб.
Ага-ага.
– Прошу простить меня за это, моя королева, – ответил я, рискнув поднять глаза.
Мэб улыбалась. Это ничего не значит. Она большую часть своих безумных выходок творит именно с такой вот улыбочкой.
– У тебя браслет горит, ты что, прервал ради меня свой заказ? – поинтересовалась Мэб.
– Да, моя королева.
– О, как мило! Но не стоило. – Мэб сверлила меня насмешливым и любопытным взглядом. – Тем более я слышала, что у тебя сейчас весьма интересные заказы.
– В моей жизни нет ничего интереснее служения моей госпоже, – заверил я.
– Как это приятно. А ты сильно изменился с нашей последней встречи. Подстригся, сменил амплуа, освоил новые музыкальные инструменты. – Королева выразительно замолчала.
Ага. Мог бы и догадаться. Она тоже уже в курсе моих музыкальных экспериментов.
– Да нет же, инструменты старые, – принял мяч я, – один из них вернулся ко мне совершенно неожиданно. Вероятно, был потерян предыдущей хозяйкой.
Я внимательно наблюдал за вежливой и бесстрастной улыбкой Мэб.
– За всем не уследишь, – вздохнула королева.
– Госпожа желает получить флейту назад?
Как бы так выкрутиться, чтобы успеть еще сегодня выполнить заказ Ники?
– Я предпочла бы послушать, как ты играешь.
Книга, которую читала Мэб, словно случайно упала на пол, раскрывшись на странице с иллюстрацией. Ага. «Справочник артефактов». Ясно.
– Думаю, не только я хотела бы насладиться музыкой твоей флейты, – продолжила королева. – Ты понимаешь, о чем я?
Я кивнул. О новом задании, о чем же еще?
– Если ты сумеешь меня порадовать, можешь считать, что место в Кругу снова твое, господин Драэн. Где-нибудь неподалеку от меня.
Ну надо же. Что, мои самые смелые мечты сбылись?
Я с трудом удержался, чтобы не захлопать глазами, как последний дурак.
Совершенно нежданно-негаданно королева вручила мне шанс всей моей жизни.
– Когда я должен приступить к заданию моей королевы? – охрипнув, спросил я.
– Как только я его придумаю. Я еще не знаю, чего хочу. – Мэб вытянулась на подушках. – Позови Ро, он мне нужен для вдохновения.
– Да, госпожа.
Вид у меня, наверное, был тот еще, потому что Квази, так и стоявший у двери номера, даже не решился со мной заговорить.
Ро я нашел на крыльце отеля. Наш грустный клоун молча пялился на фиолетовый фонарь, под которым Бина разводила на приглашение в «Кривого Паяца» какого-то незнакомого человека, явно случайно забредшего к нам за искажение. Ее заданием он не являлся. Можно было бы сказать Ро, что Бина просто прощупает способности бродяжки, но тот, увы, был и смазливым, и при деньгах. Бине для продолжения тестирования в «Грезе» обычно хватало и одного из этих параметров.
– Я надеялся, ты задержишься, – поморщился Ро, бросив на меня взгляд через плечо.
– Сегодня тебе выпала огромная честь, – съязвил я, – королева снова желает тебя видеть.
– Я понял.
Бина, хохоча и практически вися на человеке, скрылась в дверях ресторана. Ро машинально достал из кармана пальто ягоды. Вот дурак.
– А хочешь, я тебе прямо сейчас шею сверну? Хоть мучиться не будешь, – предложил я.
Ро дернулся, возвращаясь к реальности. Идти к Мэб с запахом ягод чин на губах – мысль катастрофически неудачная. Наша королева обладает поистине непостижимым воображением и может на любом сомнительном факте мгновенно соорудить замок из подозрений и обвинений. Еще чего доброго решит, что Ро недостаточно воодушевлен перспективой встречи с ней. Мне стало не по себе от всплывшего образа. Если такое произойдет в реальности, наш Тупик превратится в Кратер.
– Да, спасибо! Что-то я отвлекся, – пробормотал Ро.
– Вообще лучше отдай сюда, – выхватил я коробочку с ягодами из рук фейри, – не искушай судьбу. И вообще бросай это, я вот завязал.