Про чары иллюзии, которыми пользуется весь Зимний Круг, этому отщепенцу никто не сказал. Я кисло улыбнулся. На душе по-прежнему скреблась тревога, шутить и паясничать не хотелось.
– Товар показывать будешь? – поторопил я коротышку.
– Конечно! Секунду! Вот, смотри! Самая лучшая краска для розыгрышей, ничем не ототрешь, зато через двенадцать часов сама исчезнет! – Шутка Горб вытащил из стеллажа за свой спиной явно переполненную коробку с разноцветными пластиковыми шарами. – Тебе какой цвет?
Ответить я не успел. Пять верхних шаров покатились, я успел поймать четыре из них, Шутка, ввиду редкой криворукости, ни одного. Так что большой разноцветный шар шлепнулся мне под ноги, щедро обдав сочными яркими брызгами. Бедная жилетка Вольфа. Про цилиндр я вообще молчу.
Вдох, выдох, еще раз вдох. Я осторожно положил оставшиеся шары в коробку, аккуратно достал подаренные мне Айвианом салфетки и принялся стирать краску с лица. Как и обещал Шутка – совершенно безрезультатно.
– Это вся красота точно сойдет через двенадцать часов? – спросил я оцепеневшего от испуга торговца.
Его молчание и расширившиеся глаза мне не понравились. Да и химик он так себе.
– Сойдет, – наконец кивнул он, – точно-точно. Ты какой шар хотел? Бери бесплатно.
Нотки паники в голосе Шутки и его неожиданная щедрость напрягали еще сильнее. Но я решил, что сейчас у меня есть проблемы и поважнее артефактора-недоучки.
– Красный.
– Возьми еще петарду бесплатно! И бенгальский огонь! – тут же выпалил Горб, укрепив мои подозрения в том, что через двенадцать часов я буду проклинать его на чем свет стоит.
Время, Драэн. Потом разберешься с этим идиотом.
– Давай.
Я выбрал шар подходящего оттенка и даже рассчитался с Шуткой за петарду и бенгальский огонь. Когда я был на мели, он делал мне скидки. Даже при том, что у него самого дела никогда не шли хорошо.
До перехода в Крысиный мирок я шел уже быстрым шагом. Теперь привлекая всеобщее внимание. Ну еще бы – на такого попугая всем охота поглазеть.
Вот уже и ларек с елкой. Ее тоже нарядили самыми дешевыми, но очень броскими пластиковыми игрушками. Но я все равно выглядел ярче.
Аптечный ряд практически опустел, кому он нужен накануне праздника. Вот после торжества будет весьма востребован, это да.
Ника уже ждала меня, все в той же одежде и все с тем же рюкзаком. На бродяжку я произвел неизгладимое впечатление. И она до боли напомнила мне сестру, когда вместо рвущегося с губ ругательства выдавила:
– Всегда завидовала тем, кто не боится быть ярким.
– Я просто случайно облился краской, – признался я.
Ника вздохнула с облегчением.
– Знаешь, тебе даже идет, – попыталась приободрить меня она, – у тебя как раз такая внешность, которая может выдержать любые сочетания цветов.
– Дело не во внешности, а в амплуа, – распространяться сейчас на эту тему не хотелось.
Вообще не хотелось разговаривать, а объяснять человеку, что моя нынешняя роль прощает любые эксперименты с одеждой и гримом, но не с настроением, и подавно. Потому что я в очередной раз не справлялся с маской веселого клоуна.
Ника зачем-то взяла меня за руку. Может, почувствовала мою тревогу.
– Драэн, все будет хорошо. Поверь. Ты справишься, – сказала, глядя мне в глаза.
Хотелось расхохотаться. Конечно, справлюсь. Нет у меня в этом никаких сомнений. Неприятности начнутся потом.
Я шагнул за искажение, даже не обернувшись, чтобы убедиться, что Ника следует за мной.
Крысиный мирок встретил меня такими же тишиной и вонью, что и в первый раз. Серые неподвижные фигуры стояли и сидели, прислонившись к серым же стенам, многие и вовсе лежали. Я чувствовал их взгляды, но не мог поймать ни одного. Крысы избегали смотреть в глаза своему новому «королю». И чего это они? Боятся, что ли?
Плевать. Мне без разницы.
Я решительно достал флейту и поднес к губам.
Мелодия простая, как и положено шлягеру. Первые несколько нот дались с трудом, а потом пошло. Тара-тара-тара-тарарам-тарам-тара-тара-та-тарам.
Ну давайте, шевелитесь. Быстро-быстро все встали и пришли сюда. Мне надо вас к половине двенадцатого доставить к выходу. И забыть о вас, как о неприятном тягостном кошмаре.
И крысы зашевелились. Медленно, словно во сне. Сначала задергались их пальцы, потом руки и ноги, еще через несколько тактов поднялись головы. И я нечаянно поймал взгляд одного из существ. Мужчина лет тридцати, примерно как я. Красные глаза крыса на мгновенье вспыхнули, пронзив меня ненавистью, но уже в следующую секунду погасли, блеск уступил место бесконечной апатии и безнадеге. Я всегда знал, конечно, что крысы тоже живые, но понял это только сейчас.