Пытаться убежать бессмысленно. Светящиеся зелёные глаза словно гипнотизируют, пытаются заглянуть в самые потаённые глубины души и не оставляют шансов на спасение. На какой-то миг показалось, что этот взгляд я уже видела раньше, что зелёное свечение так напоминает…додумать я не успела. Гончая пригнулась к земле, готовясь к стремительному прыжку. Всего за долю секунды перед глазами пронеслась чуть ли не вся жизнь, а царящая в зале суматоха в это время замерла, будто бы кто-то нажал на кнопку стоп-кадра. Я успела заметить отлетающего в сторону Рида, трёх гончих, обступивших сопротивляющуюся Женевьеву, и яркий свет королевы, который не давал гончим подобраться ближе. Один из псов вцепился в подол платья молодой аристократки, с треском разорвав дорогую ткань…
Мощные лапы оторвались от пола, и чёрная фигура сорвалась с места. Как бы ни хотела, я не могла заставить себя оторваться от стремительно надвигающейся гончей и закрыть глаза. Кровожадная пасть уже распахнулась прямо перед моим лицом, кончики когтей царапнули обнажённые плечи…
Воздух пронзил громкий свист.
—Аппхара! — крикнул кто-то, и готовая растерзать меня гончая резко отпрянула назад.
Всё плыло перед глазами, и я едва улавливала произошедшие вокруг перемены. Гончие, словно по команде, замерли на месте, оставив своих жертв в покое. Фейри растерянно осматривались по сторонам, как и я, не понимая, что произошло. Королева, фрейлины и советники, которые уже спустились с балконов, по-прежнему излучали яркий свет, готовые в любой момент отразить нападение.
—Аппхара, — уже тише повторил тот же голос и вслед за этим произнёс ещё несколько фраз, из которых я не смогла разобрать ни слова.
Гончие стояли, не шелохнувшись, а взгляды всех присутствующих обратились в сторону главного входа, в проёме которого показался…Элдар.
Шаги лорда по гладкому полированному полу звучно прорезали повисшую в зале тишину. Элдар двигался уверенно и неспешно, пристально смотря на псов. Больше он не произносил ни слова, но одного его взгляда было достаточно, чтобы гончие, поджав хвосты, жалобно заскулили. Сейчас своим поведением они походили на обычных нашкодивших щенят, пасующих перед суровым хозяином. Лорд шёл в центр зала, и фейри расступались перед ним, освобождая дорогу. Элдар даже не взглянул в сторону королевы, на лице которой в это время застыла непроницаемая маска.
Остановившись, лорд начертил в воздухе какой-то символ и что-то тихо произнёс. После этого гончие вновь пришли в движение и стали медленно приближаться к нему. Очередное дуновение ледяного ветра пробежалось по залу, сорвав с цветочных гирлянд несколько бутонов и закружив их в воздухе. Белоснежные лепестки, несущие с собой лёгкий сладковатый запах, смотрелись нелепо рядом с разворачивающимся жутким действом. Символ, начерченный Элдаром, походил не то на руну, не то на замысловатый иероглиф, и чем ближе к нему подходили гончие, чем ярче он светился.
Когда псы подошли почти вплотную, лорд громко выкрикнул несколько непонятных фраз, после чего уже тише добавил:
—Сгиньте.
Начерченный знак ярко вспыхнул, и гончие бесшумно растворились в воздухе, оставив после себя облако чёрной пыли.
В который раз за эту долгую ночь в зале повисла гробовая, ничем нерушимая тишина. Тысячи свеч вновь ярко запылали, разогнав остатки тьмы. При этом свете стали заметны перевёрнутые праздничные столы, пара разлетевшихся в дребезги скрипок и бледные лица фейри, на которых читались растерянность и испуг.
—Ты! — внезапно воскликнула Женевьева, бросив ненавидящий взгляд в сторону Элдара. — Это ты их сюда призвал!
Среди толпы прокатилась волна шёпота:
—Она права, это он…
—Сумеречный лорд…
—Изгнать может лишь тот, кто призвал…
К Элдару обратились сотни взглядов, но, казалось, его это совершенно не заботило. С отстранённым выражением лица он стоял, сложив руки на груди, и даже не пытался опровергнуть обвинения.
—Призрачные гончие не могут просто так появиться на территории Благого Двора, — внезапно заговорила королева. — Разумеется, если не найдётся кто-то, обладающий достаточной силой и желанием их призвать, — она перевела взгляд на застывшего посреди зала фейри. — Лорд Элдар де Равуэр, каковы мотивы вашего поступка на сей раз? Решили взяться за старое после всего, что для вас сделал Благой Двор? После того, как лично я не просто смилостивилась и простила, но и дала вам высокую должность?