Вместо того чтобы попытаться себя оправдать, Элдар саркастически усмехнулся:
—Ваше Величество, я весьма польщён вашем великодушием, но прошу заметить, на такой милости я не смел и настаивать.
Королева едва не задохнулась от возмущения, но сумела сдержать эмоции:
—Значит, вы признаёте свою вину?
Ответа не последовало, но его никто и не ждал. Все, включая королеву, не могли, а может, просто не хотели искать другого виновника. Даже Женевьева, которая совсем недавно так жаждала внимания Элдара, сейчас рьяно выступала против него.
Я по-прежнему стояла поодаль, и никто не обращал на меня внимания. Фейри были поглощены насущными проблемами и думать забыли о каком-то там приглашённом на бал лекаре. Я же внимательно наблюдала за всем происходящим и никак не могла для себя решить, что правда, а что — ложь. Потрясение от всего случившегося резко отступило, как и обуявший меня страх. Сейчас все мысли занимала только разворачивающаяся перед глазами сцена. Против Элдара говорили все факты: его тёмное прошлое, временное отсутствие как раз в то время, когда появились гончие; то, что у него и у призрачной своры глаза горели одинаковым зелёным светом. Даже Влас когда-то упоминал, что сумеречный лорд водился с призрачными гончими. Какие же ещё нужны доказательства, чтобы его обвинить?
Однако, несмотря на всё вышеперечисленное, мне казалось, что всё не так просто. Поведение Элдара совершенно не соответствовало тому, в чём его пытались обвинить. Любой другой на его месте попытался бы оправдаться, сказать в свою защиту хотя бы пару слов. Но лорд молчал. Я смотрела на него и не могла поверить, что именно он призвал гончих. Да и вообще, если разобраться, то зачем ему это нужно? Зачем сначала натравливать псов, а потом их отзывать? Думается, многие в этом зале задаются подобным вопросом, но никто не произнесёт его вслух. Все обитатели двора только и ждали повода, чтобы вновь избавиться от Элдара, а сейчас как раз подвернулся удобный случай.
В этот момент я поняла, что не верю не только в призыв гончих, но и в убийство невесты. На лице Элдара застыла маска иронии и безразличия, но то была именно маска. Настоящие чувства он спрятал глубоко внутри. Я не знала всей правды, не знала, кто являлся настоящим виновником много лет назад, и кто является им сейчас, но твёрдо поверила в то, что Элдар невиновен. Он мог быть грубым, самоуверенным, даже в какой-то степени устрашающим, но он не мог убить ни в чём неповинную девушку.
Как только я это осознала, так в душе всколыхнулась волна негодования. Да Элдар всех нас спас, а эти двуличные боязливые фейри, во всём поддакивающие своей королеве, готовы обвинить его во всех смертных грехах!
—Никто не знает, где был лорд всё это время, — подвела итог Мэрироз, обведя подданных холодным взглядом. — Следовательно, я вынуждена признать его виновным в…
—Я знаю, — перебил королеву тихий, но уверенный голос, и я не сразу поняла, что он принадлежит мне.
Хотя говорила уверенно, внутри меня трясло. Милка, всё-таки ты совсем сдурела! Перебить речь королевы, попытаться вступиться за сумеречного лорда, оно тебе надо? Мало страху натерпелась, своих забот не хватает?!
—Лорд Элдар всё это время был со мной, — повторила уже громче, наплевав на вопящий здравый смыл.
Сотни взглядов направились мою сторону. М-да…прямо дежавю какое-то. Совсем недавно они так же смотрели, когда я пела. Хотя нет — тогда смотрели с интересом, а сейчас с недоумением и осуждением. Но, кажется, больше всех был удивлён сам Элдар. Впервые за последнюю четверть часа он не выглядел равнодушным, и в его взгляде так и читалось искреннее недоумение.
—Мы с лордом некоторое время были в дворцовом саду, а после вместе вернулись в зал. Он всегда находился в поле моего зрения, поэтому я с уверенностью могу утверждать, что никаких ритуалов по вызову призрачных гончих он не проводил.
Ложь далась на удивление легко. В действительности я понятия не имела о местонахождении Элдара после того, как мы расстались, вернувшись из травяной лавки.
—И что же вы делали вместе столько времени? — ехидно поинтересовалась жаждущая мести Женевьева.
Не знаю, как мне удалось не покраснеть и даже не сбиться, но произнесла я ровным тоном:
—То, на что так надеялась ты.
Первая фрейлина явно не ожидала такого ответа и буквально захлебнулась яростью.
Всё, Милка, вот теперь ты окончательно можешь распрощаться с едва обретённым признанием при Благом Дворе.