Купцы? Нет. Навряд ли. Эти парни были очень накачаны. Не как атлеты - горы нереально вздувшихся мышц. А как бойцы. В чём разница? Поверьте мне, невероятно большая. Эти люди ловки, сильны и выносливы, обладают отменной реакцией. Такие способны свалить быка хорошо поставленным ударом мозолистого кулака.
Профессиональные солдаты, опытные ветераны - решил я, понаблюдав за ними ещё с полчаса. Между обычными людьми такие отношения не складываются. И хотя они были одеты как местные жители, не сверкали оружием, не выпендривались, а пытались выглядеть как типичные путники - их выдавало молчание и скованность в поступках, в коих вольны в нормальных условиях свободные люди. Не рабы дисциплины. Не шестерёнки незамысловатого механизма, именуемого войсковым подразделением спецназначения.
Да. Жёсткая иерархия. Чётко определённое место каждого. Команды, отдаваемые только рукой - молчаливый жест, и принято к исполнению.
Никто не удалялся далеко от телег. Не видно оружия, за исключением поясных ножей. Не выставлено охранение...
Странно. До одури. Кто это такие? В чём их цель?
Дикарь, так значит ты говоришь: скажи, здесь живёт фейри, и люди будут обходить десятой дорогой?
Как бы не так.
Не люблю незваных гостей. В особенности в больших количествах и столь необычных.
Многолюдно в моём краю в последнее время. Вначале Дикарь, а теперь эти...
Ах вот оно что... Говоришь, пришёл просить об убежище? Ну Дикарь... Ну удружил...
- Фейри!
Голос одного из пришельцев заставил меня вздрогнуть. Это было несколько неожиданно.
- Фейри, ты здесь. Я знаю: никто не может проникнуть в твои владения незамеченным. Отзовись. Где ты, фейри?
Я пригляделся. Этот человек был скрыт от меня стволом дерева. Он топтался на месте, расплёскивая свой крик во все стороны.
Вот это, похоже, вожак.
Я хотел было сместиться в бок, чтобы его рассмотреть, но тут заметил, как пристально вглядываются в лес остальные члены отряда, и вжался в землю, проклиная себя за беспечность. Выйти по тревоге без оружия и маскировочных средств мог только такой разгильдяй как я, распустившийся после бездны мирных лет, абсолютно уверенный в отсутствии угрозы со стороны пугливых и суеверных людей. Бывало, в мои края не захаживали десятилетиями. А те, что всё-таки забредали, стремились побыстрее унести свои ноги, стоило только мне показаться и убедить их, что они столкнулись не с человеком.
- Выходи! Мы знаем, что ты здесь. Ты шёл за нами с самого Дальнего Края. Кое-кто из нас видел тебя, иль твою тень, пару раз. Выходи!
Ни хрена вы не видели. Кто ж виноват, что в детстве вас запугали своими нелепыми сказками ваши старые няньки? Видеть в каждом кусте мою тень - это признак большого испуга. Если вы так боитесь - зачем сюда влезли?
- Арчер. Я знаю, это не в твоих правилах. Но пойми: это важно. Выходи. Нам есть о чём поговорить. О твоём друге. Магистре Полнолунного Храма - Даке Охначе Полудиком.
Я знал, в чём исток этой проблемы. Рад услышать подтверждение. А что касается всего остального... По крайней мере он знает моё прозвище. Сколько ещё людей может этим похвастаться?
Я бы не вышел, так как не настолько наивен, чтобы полагать, что в случае какой-нибудь подлости с их стороны смог бы справиться голыми руками с таким количеством головорезов, но мне показалось будто меня заметили. Один из притихших возле костров мужиков резко вскочил на ноги и, подскочив к своему босу, указал рукой куда-то в моём направлении.
Скрываться - подумалось мне - больше нет смысла. И я, чувствуя себя идиотом, встал во весь рост, вызвав возглас удивления у не ожидавших подобного людей.
Черт возьми. Теряю навыки. Мои чувства точно взбесились, подстёгнутые нелестным укором. Злость на себя была столь велика, что я ощутил, как плохо контролируемая часть сознания, ответственная за полуинстинктивные реакции и "натасканная" века назад посредством гипно-телепатического вмешательства, непроизвольно извлекла на свет божий давно заблокированные навыки. Впечатление такое, словно я бросился в море, подставившись под хлёсткие удары пенных волн - ощущение не из приятных, способное вызвать головную боль. Ломка психологических барьеров, изредка устанавливаемых полукровкам во время периодических обновлений, никогда не даётся легко. Впрочем, я исключение. Не скажу, что мне нравится нарушать установленные правила, но я один из немногих, способных делать это сознательно.
Возрождённая способность ощущать людские эмоции и намеренья шевельнулась во мне. Булькнула, всхлипнула, пробуждаясь и подстраиваясь под сознание - так чтобы быть под рукой, но и не мешать, если что.
Они волновались. Лица их были спокойны, но внутри них всё клокотало. Я и ранее мог это сказать, определившись по запаху выступившего у них подмышками пота. Но теперь... Моё шестое чувство уловило волны, излучаемые их организмами. Я ощутил биение пульса, частоту дыхания, шевеление мыслей. Боятся... Как дикие звери, зашедшие на чужую территорию, слишком далеко от родного логова, и вследствие чего растратившие свою смелость.
А ещё в них ощущалась агрессия. Подавляемая. Удерживаемая в узде. Но взвинченная до предела.
Все люди поднялись на ноги и перегруппировались. Кто-то попятился, будто из боязни, что было не так. Кто-то был неподвижен. А кто-то медленно шагнул в сторону.