Армия выступила на юг в начале января 1711 года, когда еще лежал снег и обозу можно было сравнительно быстро двигаться на санях. Сам же главнокомандующий последовал за ней лишь через месяц, выезжая в карете, поскольку снег уже таял и наступала ранняя весна.
В Белоруссии фельдмаршалу приходилось то и дело менять средство передвижения: из кареты в лодку, из лодки в седло, потом опять в карету.
Царские курьеры настигали его в пути с указами государя, где главное слово было «поспешай», «поспешай для Бога». Но как было поспешать, когда начавшийся разлив рек превратил окрестности в сплошные озера.
Еще не нагнав армию, фельдмаршал шестнадцать дней просидел в Минске, не имея возможности продолжать путь. Отсюда его затребовал царь: «Незамедлительно прибыть в Слуцк».
На пути к Слуцку Шереметев наконец увидел отставшие обозы, голодных, измученных солдат, оборвавшихся, простывших. Ругал полковых лекарей, что «худо лечат», хотя понимал, что в этих простудах не их вина.
Хотел при встрече сообщить об этом царю, но увидел его не в лучшем состоянии. Был он бледен, худ и едва передвигался по горнице.
— Что с вами, ваше величество?
— Чуть, брат, не помер, такая со мной болезнь приключилась. Валялся в Луцке, пальцем пошевельнуть не мог, думал уж собороваться. Слава Богу, выкарабкался. Ходить вновь учился, еще и доси коленки дрожат.
— Так отлежался бы, Петр Алексеевич, что же через силу-то.
— Нет часу, Борис Петрович. Нет часу отлеживаться. Окаянный Карлус натравил-таки на нас султана.
На военном совете помимо Петра было всего двое военных — фельдмаршал Шереметев и генерал Алларт и два гражданских лица — канцлер Головкин и вызванный из Польши князь Григорий Долгорукий.
— Невелик наш нынешний консилиум, господа, — начал царь, — но обсудить нам надлежит вельми срочное и важное: как ускорить движение армии. Оттого я и не звал сюда генералов с маршей, дабы не замедлить ход полков. Мне очень хотелось бы опередить турок у Дуная, не дать им перейти на сю сторону, бить их на переправах. Что морщишься, Борис Петрович?
— То, что сомневаюсь, поспеем ли мы к Дунаю вперед их.
— Надо поспеть, фельдмаршал. Надо.
— Мы потеряли время, государь. Я, например, два месяца впустую проездил в Польшу и обратно. А ведь если б не в Польшу, а сюда сразу…
— Так ведь объявили османы войну много позже, словно с цепи сорвались. Толстой писал, что-де мирны они, и вдруг война. Самого Толстого тут же в Семибашенный замок бросили клопов кормить.
— За ними трудно уследить, — заметил Головкин. — У них семь пятниц на неделе. Вот и Толстой обмишурился, хотя о их воинственности и приготовлениях чуть ли не в каждой реляции писал.
— Опередить турок надо еще и. для того, — продолжал Петр, — чтобы они, придя первыми в Молдавию, не заставили молдаван и валахов встать на их сторону. На нашу сторону только что перешел господарь Молдавии Кантемир {247} и обещал нам большую помощь в провианте хлебом и мясом. А если первыми явятся турки, в каком положении он окажется? Поэтому надо поспешать, Борис Петрович, поспешать.
— Но как, государь?
— Меньше отдыхать и дневать.
— Мы солдатам и так почти не даем передышки — Полтава, Рига, Ревель, а чума, прокатившаяся по полкам, а тут еще бросок из Прибалтики в Молдавию, по бездорожью, в Непогоду, в разливы. А рекруты-новобранцы?
— Что «рекруты»?
— Когда их обучать? Они согнаны у Припяти, их надо обмундировать, вооружить, выучить. А когда? И кто? Если офицеров гоним на юг, всех без изъятия. А провиант?
— Вот за провиант я с вас спрошу, Борис Петрович.
— Вот, вот. На Украине ныне все погорело, я имею в виду прошлое лето. У крестьян, по донесению Голицына, ни хлеба, ни соли. Спрашивается, с чего армии кормиться?
— Но я же только что сказал, Борис Петрович, что провиант обещан нам в Молдавии, надо только опередить турок.
— Обещание еще не значит дача. Я вон своим солдатам обещал передых после Риги. А что дал? Тяжелейший, изнурительный марш, дырявые сапоги, тощее брюхо. Что после этого они обо мне думают?
— Они про тебя песни сочиняют, — усмехнулся царь. — Ни про кого не поют, а про тебя — пожалуйста. Мне ведь светлейший рассказывал.
— Это к делу не относится, — сразу помрачнел фельдмаршал.