— Его мы давно уже не получали.
— Когда вас в плен взяли, были ли вы сыты?
— Мы были голодны. Чем можно кормиться в горных деревушках, если они брошены жителями?
— Чем вас кормили последнее время в армии султана?
— Больше галетами, по-вашему — сухарями. Рис давали раз в неделю, по пятницам.
— А мясо давали?
— Мясо надо было найти у местных болгар.
Великий князь, выслушав переводчика, сказал ему:
— Спроси, знают ли эти офицеры про моего старого знакомого Акиф-пашу?
Драгоман перевёл вопрос командующего, на что получил утвердительный ответ:
— Знаем Акиф-пашу. Он остался в Бейруте, не желая ехать на войну в Болгарии.
— Почему он не пожелал поехать на войну?
— Акиф-паша уговорил султана не посылать его воевать против брата русского царя.
— Как же он уговорил султана?
— Акиф-паша сказал султану: сумасшествие драться с братом русского царя, потому что он всё равно будет победителем.
— Почему вы зверствуете над ранеными? Разве ваша вера вам это приказывает?
Пленные опустили глаза в землю. На эти вопросы отвечать никто из них не решился.
Николай Николаевич приказал переводчику допросить муллу, который оказался в группе пленных офицеров. Он отличался от остальных тем, что его военный мундир был отделан серебряным галуном на воротнике. Мулла также носил ещё широкую длинную безрукавку и чалму.
— Как вы учите своих солдат относиться к пленным?
— Коран приказывает быть милостивым с пленными и ранеными. Если это не исполняют, так оттого, что не читают Корана.
— Зачем же тогда так уродуют раненых?
— Всякие есть люди. Мы, муллы, говорим, чтобы этого не делали.
— Откуда вы попали в султанскую армию?
— Я сам из города Тырново. Но уже три года служу при батальоне войск султана.
— Ладно, хватит с ними беседовать, — сказал великий князь переводчику. — Скажи им, пусть идут отдыхать. И скажи, что война для них закончилась...
К слову сказать, главнокомандующий Дунайской армии был очень благодарен союзникам. Румыны с явным удовольствием взяли на себя все заботы о конвоировании пленных турок к берегам Дуная и переправе их на ту сторону. То есть турки в обязательном порядке «выводились» с болгарской территории. В новых местах им всегда находилась работа. Тем самым русская армия избавлялась от необходимости выделения конвойных команд и обеспечения тысяч военнопленных провиантом.
Осадная жизнь под Плевной порой удивляла великого князя нелепостями своего бытия. Однажды Николай Николаевич после заслушивания доклада дежурного адъютанта полковника Газемкампфа задал ему такой вопрос:
— Скажи мне, Миша, почему и мои штабные офицеры, и флигель-адъютанты государя толпятся в Порадиме у румынского телеграфа? Сколько раз был там у князя Карла, каждый раз вижу одну и ту же картину.
— А что делать, ваше высочество? Ведь каждому хочется телеграмму домой послать. Дать о себе весточку с войны.
— Правильно, весточку надо дать. Но в Порадиме рядом с румынским находится наш телеграф. И там никто в дверях не толпится. Почему?
— Разница в тарифах, ваше высочество. Наш слишком дорогой выходит.
— И сколько?
— Румыны берут за депешу в Санкт-Петербург всего шесть франков, а наши — аж девять.
— Интересно. А кто же такой дорогой тариф на нашем телеграфе установил?
— Известно кто, ваше высочество. Начальник полевого телеграфа генерал-майор Шталь.
— И чем он объясняет такое своё решение?
— Говорит, что мы находимся на территории Турции, потому и тарифы за частные телеграфные отправления у нас должны остаться турецкие. А ведь мы эту территорию завоевали.
— А чем румыны объясняют свой низкий тариф?
— Они, ваше высочество, говорят так: где мы, там и Румыния. Потому у них и тариф всего в шесть франков.
— Я тебя понял, Миша. Иди и пришли ко мне генерала Шталя.
Начальник полевого телеграфа действующей армии генерал-майор Шталь вскоре предстал перед главнокомандующим. На вопрос великого князя о разнице тарифов на частные депеши в Порадиме ответил просто:
— Я как истинный сын своего Отечества должен стараться принести ему пользу, ваше высочество.
— И как же это выглядит в настоящее время?
— На этой войне моя польза приносится материально. Тарифные деньги идут в казну...
Размеренный ритм осадной жизни вновь нарушил генерал Скобелев. Он провёл удачный наступательный бой на Зелёных горах, хотя и не добился решительных результатов. Тотлебен, который руководил осадой Плевенской крепости, очень рассердился. Он приказал передать генералу, что если тот сделает ещё один шаг вперёд, то будет отдан под суд за непослушание.