— Румыны нас не подвели. Спасибо им, не одни мы бьёмся за христиан, за южных славян...
Впоследствии, когда речь заходила о Плевне — «первой», «второй», «третьей» и последней — великий князь каждый раз заканчивал беседу словами:
— Плевна у всех нас тогда так наболела!..
На второй день после падения Плевенской крепости, 29 ноября, в императорской Главной квартире зачитали высочайший указ о награждении главнокомандующего Дунайской армией генерал-адъютанта великого князя Николая Николаевича-Старшего Военным орденом Святого великомученика и Победоносца Георгия высшей, 1-й степенью:
«За овладение 28-го ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-паши, упорно сопротивлявшейся в течение пяти месяцев доблестным усилиям находившихся под предводительством Его Высочества войск».
Николай Николаевич-Старший знал, что он стал 25-м в истории Российской империи человеком, награждённым полководческим Георгием. 25 награждённых было за 148 лет существования этой уникальной боевой награды старой России. Но Николай Николаевич не знал, что в плеяде Георгиевских кавалеров, которую открыла собой императрица Екатерина Великая, он оказался последним обладателем военного ордена высшей степени.
...В том, что падение Плевны означало коренной перелом в войне, сомневались немногие. Военный совет был назначен императором на 30 ноября, чтобы обсудить дальнейшие стратегические планы.
— Что намеревается делать главнокомандующий дальше?
— То, что никто не ожидает.
— Николай, ты хочешь удивить и меня, и наших генералов?
— Да, ваше величество.
— Чем именно?
— Переходом через Балканы.
— Через Балканский хребет зимой?!
— Да. Вот этой дерзости турки сегодня от нас никак не ожидают.
Плевна оказалась тем магическим ключом, который позволил изменить механизм соотношения сил на Балканах в пользу России. Первым отзвуком падения Плевны стало то, что Сербия вновь обнажила своё оружие против Блистательной Порты.
Мирный договор с Турцией, заключённый под дипломатическим нажимом России на Стамбул 16 февраля 1877 года, спас Сербское княжество от военного разгрома. В начале июня князь Милан Обренович имел в румынском городе Плоешти встречу с императором Александром II и главнокомандующим русской армией великим князем Николаем Николаевичем-Старшим. Речь шла о вступлении Сербии в новую войну против державы османов.
На той встрече князь Милан получил совет пока не вмешиваться в новый конфликт на Балканах, поскольку тот ещё не получил своего развития. В частном разговоре с младшим братом Александр II так объяснил своё пожелание сербскому правителю:
— Сербы рвутся вновь вступить в войну с Турцией. Они после поражения на Косовом поле знали от неё только гнёт и унижения. Но нам сейчас крайне невыгодно, если армия князя Милана выступит на нашей стороне.
— Но ведь сербская армия, ваше величество, может притянуть к себе часть турецких войск на Балканах. Оттянуть их, скажем, от Черногории.
— Сербия и так, Николай, притянула к себе ещё до начала войны сильные гарнизоны Видина и Ниша. Дело тут в другом.
— В чём же?
— Мы ещё не перешли Дунай, а Европа уже настроилась к нам настороженно.
— Но ведь канцлер Горчаков, у которого нет секретов ни в Вене, ни в Париже, ни в прочих европейских домах, не грозит нам новым Крымом.
— Антирусская коалиция может легко возникнуть из-за пожара на Балканах.
— Вы, ваше величество, имеете в виду Венский двор?
— Именно его и Лондон. Первому грезится Босния и Герцеговина, часть земель сербов. Второй не желает больше видеть наш Андреевский флаг в Средиземноморье.
— Тогда при чём здесь сербское княжество?
— Включись оно сразу в войну, против Оттоманской Порты будет единый территориальный фронт — Россия, Румыния, Сербия, Черногория. А тылом, как ты понимаешь, этот фронт будет повернут на многие сотни вёрст к Австрии.
— Тогда Вена и будет разыгрывать свою карту в Европе?
— Разумеется. Лучший пример — её поведение в Крымской войне. Она в ней не участвовала, а сколько войск наших оттянула к своим границам?
— Князь Милан примет совет?
— Да, он мне своё обещание дал.