«При самом входе в город нас встретили: духовенство с крестами, хлебом и солью и огромные массы народа, кричавшие «ура», «здорово, братушки»; женщины бросали миртовые ветви, подавали солдатам хлеб...
Многие выражали своё воодушевление аплодисментами и криками «браво»...»
Освобождение Софии стало большой победой русского оружия, причём одержанной малой кровью. Генерал-лейтенант Гурко, командующий войсками российской гвардии, по такому случаю издал приказ по войскам Западного отряда:
«Занятием Софии окончился этот блестящий период настоящей кампании — переход через Балканы, в котором не знаешь чему удивляться: храбрости ли и мужеству вашему в боях с неприятелем или же стойкости и терпению в перенесении тяжёлых трудов в борьбе с горами, морозами и глубокими снегами.
Пройдут годы, и потомки наши, посетив эти дикие горы, с гордостью и торжеством скажут: «Здесь прошли русские войска и воскресили славу суворовских и румянцевских чудо-богатырей!..»
В тот день, когда русские войска вступили с развёрнутыми знамёнами в Софию, через Балканский хребет двинулся отряд генерал-лейтенанта Петра Петровича Карцева, начальника 3-й пехотной дивизии силой почти в 6 с половиной тысяч человек при 8 орудиях. Путь его лежал через Троянов перевал. Он оказался настолько тяжёл, что за двое суток было пройдено всего 12 километров горных троп.
Сразу после окончания войны Карцев опубликовал в «Русском вестнике» рассказ о том декабрьском походе. Он писал, что на этом маршруте «бесследно гибли римские легионы, а турки, покорители Византии и Болгарского царства, искали других путей, считая Троянский (перевал) непроходимым». Карцев свидетельствовал:
«...При 17-градусном морозе люди обливались потом, а дышать было почти нечем; воздух, скованный стужею, на высоте 5000 футов был так разрежен, что у некоторых показалась кровь из носа, ушей и горла».
Как здесь не вспомнить высказывание германского военного теоретика, начальника имперского Генерального штаба генерал-фельдмаршала графа Хельмута Карла Бернхарда Мольтке (Старшего):
«Тот генерал, который вознамерится перейти через Троян, заранее заслуживает имя безрассудного, потому что достаточно двух батальонов, чтобы задержать наступление целого корпуса».
На самом Трояновом перевале путь русской колонне преградил турецкий отряд. Он был атакован утром 27 декабря и под угрозой обхода отступил вниз. Отряд Карцева по следам неприятеля вышел на южные склоны Балканского хребта.
Едва ли не самые драматические события при переходе русской армии через Балканы разыгрались на Шипке. Там произошло ожесточённое Шипко-Шейновское сражение Центрального отряда Радецкого с армией Вессель-паши силой в 35 тысяч человек при 103 орудиях. Армия «держала» перевал, расположившись главными силами в укреплённом лагере у селения Шейново.
Войска Радецкого, командира 8-го армейского корпуса, стояли на Шипкинском и соседних с ним горных перевалах. Набиралось около 54 тысяч человек при 83 орудиях. Когда Радецкий докладывал главнокомандующему о своём плане на битву с Вессель-пашой, то оговорился сразу:
— Ваше высочество, я лично провёл несколько рекогносцировок и могу сказать, что фронтальной атакой деревню Шипку, что под перевалом, можно взять только ценой большой крови.
— Фёдор Фёдорович, солдат нам надо беречь. Есть другие способы разбить турок перед перевалом?
— Есть, ваше величество. Обходными движениями.
— Как вы их замышляете?
— Две трети моего отряда пойдут на охват неприятельского лагеря в Шейново. А с остальной третью я ударю вниз с перевала.
— Кто будет командовать обходными колоннами?
— Генерал-лейтенанты Скобелев и Святополк-Мирский.
— Сумеете ли вы согласовать действия всех трёх частей вашего отряда, Фёдор Фёдорович? Ведь дело будет в горах и снегах.
— Я, ваше высочество, надеюсь на инициативу начальников колонн, людей, вам лично хорошо известных. Сам же поведу войска с Шипкинского перевала вниз тогда, когда там завяжется бой.
— Тогда с Богом...
Радецкий сформировал три колонны. Первой, которой предстояло атаковать с перевала (12 тысяч человек, 24 орудия), командовал он сам. Правая колонна Скобелева состояла из 16 тысяч человек при 14 орудиях. Она шла через Имитрийский перевал; путь определялся в 20 километров. Левая колонна Святополка-Мирского оказалась самой сильной: 19 тысяч человек при 24 орудиях. Ей предстояло через Травненский перевал пройти 35 километров. Колонны на флангах, спустившись с гор, должны были атаковать армию Вессель-паши с двух сторон и отрезать ей путь отступления на юг, к городу Казанлыку.