— Подпольная организация «Народная воля» пытается использовать в своих целях, пока ещё не переходя к террору, крестьянский вопрос...
Сам же Николай Николаевич-Старший своих семейных оппонентов старался убедить такими словами:
— Недоброжелатели династии и здесь и за границей называют нас, Романовых, главными помещиками-крепостниками.
— Но мы же не владеем поместьями с тысячами крепостных душ, как Румянцевы и Разумовские.
— Вот то-то и оно. У нас последней великой помещицей была Екатерина Великая. Слава Богу, что она раздарила своим фаворитам столько крепостных.
— Почему же, Николай Николаевич, слава Богу?
— А потому, что нынешний мужик-бунтарь идёт жечь поместья не Романовых, а Разумовских и Румянцевых. Мы сегодня не враги крестьянства.
— Но дворянство опора монархии. Если оно встанет против неё, что тогда?
— Не встанет. Сегодня наше дворянство в своей массе служилое — офицерство и чиновники, не имеющие своих крепостных душ.
— Но рабство же процветает и в Америке, и в колониях?
— Вот за это-то и обличает нас Европа. К тому же мы с отменой права крепости на крестьянские души мало теряем.
— Как это мало?
— А так, что большая часть наших пахарей-мужиков — или люди вольные, или состоят в ранге государственных крестьян...
Александр II подписал высочайший Манифест и «Положение», возвещавшие об отмене крепостного права 19 февраля 1861 года. Великий князь тогда выразил смысл исключительной важности государственного акта в таких словах:
— Мы, Романовы, вместе с крестьянскими душами раскрепостились нравственно...
Венценосному старшему брату Николай Николаевич мог в те февральские дни доложить:
— В моём подшефном лейб-гвардии Сапёрном батальоне лица нижних чинов необычайно веселы и приветливы, ваше величество.
— Манифест всем знаком?
— Да, он прочитан даже для тех солдат, что в тот день стояли в караулах или были на хозяйственных работах.
— Что говорят нижние чины обо мне?
— Они вместе со всем народом называют ваше величество царём-освободителем...
Отмена крепостного права стала для Российской империи подлинно эпохальным событием. До этого крестьянин вместе со своей семьёй являлся полной собственностью помещика-дворянина. Тот мог продать, заложить и подарить всю семью крепостного или по отдельности, часто разлучая родителей и детей, мужей и жён.
Теперь вчерашний крепостной человек получал право распоряжаться своей личностью, а также ряд гражданских и имущественных прав. Мог выступать в суде от своего имени, заключать различные сделки, открывать собственную торговлю или промышленное, кустарное производство, переходить в другое сословие, к примеру в мещане или купечество.
На селе вводилось крестьянское, общинное самоуправление. Это освобождало государственных чиновников от многих «излишних» нагрузок.
Казна империи взяла на себя выкуп у помещиков земельных наделов крестьян — им была предоставлена выкупная ссуда с рассрочкой на 49 лет. Теперь крестьяне всё больше уходили из деревни в города на заработки, что самым положительным образом сказывалось на росте российской экономики.
В августе 1862 года 31-летний инженер-генерал назначается командиром Отдельного гвардейского корпуса. С этим назначением великий князь Николай Николаевич входит в число старших военачальников русской армии. В этой должности он пребывает всего два года, и обязанности генерал-инспектора по инженерной части с него не снимаются.
Великий отечественный реформатор Дмитрий Алексеевич Милютин, став во главе Военного ведомства, среди прочего, ввёл в России военно-окружную систему. Летом 1862 года появились первые три приграничных округа — Варшавский, Виленский и Киевский. В конце года к ним присоединился Одесский военный округ, а в апреле 1864 года — Рижский.
Совершенствование военной организации Российской державы сильно беспокоило государя. Он командировал своего младшего брата, корпусного начальника, с инспекцией в приграничные округа. Александру II хотелось знать: приживается ли окружная система в русской армии, которая теперь «расселялась» не по генерал-губернаторствам, как было с петровских времён, а по округам. После поездки в западное приграничье великий князь Николай Николаевич сделал доклад государю: