— Бояться надо не нам, а России. Европа не хочет видеть её на Балканах.
Вскоре стало известно о появлении в северной части Эгейского моря британской броненосной эскадры. Английские корабли самоуверенно вошли в чужое для них Мраморное море. Казалось, что созрел новый военный конфликт на континенте.
Европейские газеты — в Лондоне и Париже, Берлине и Риме, Вене и Мадриде — запестрели на первых страницах заголовками такого рода:
«Британский лев и русский медведь сошлись на Босфоре!»
«Английская корона помнит Севастополь 56 го!»
«Быть или не быть Русско-английской войне?»
«Что ответит фельдмаршал Николай Романов?»
«Чем ответит Россия на Босфоре?»
Великий князь принял решение: пользуясь паникой в неприятельском стане, продолжать наступление на Константинополь и одновременно в сторону полуострова Галлиполи, то есть на европейские берега черноморских проливов.
Принимая на себя всю ответственность за такое непростое решение, Николай Николаевич-Старший писал императору Александру II о своей убеждённости в необходимости взять столицу Блистательной Порты. Но государь заколебался по двум причинам. Во-первых, это могло вылиться в открытый военный конфликт с англичанами. Во-вторых, с миллионным по населению городом, в случае его занятия, надо было что-то делать.
Главнокомандующий прибыл в Сейменли-Тырново, где получил присланное ему от имени императора почётное Золотое оружие — саблю, украшенную алмазами с надписью: «За переход через Балканы в декабре 1877 года».
Великий князь знал хорошо: Александр II был крайне озабочен сложившейся ситуацией. Британия явно намеревалась лишить Россию плодов военной победы. В итоге император принял несколько решений.
— Для ведения переговоров о мире с турками в штаб-квартиру главнокомандующего Дунайской армией прибыть генерал-адъютанту графу Николаю Павловичу Игнатьеву, бывшему в 1864—1877 годах русским послом в Константинополе. Это — опытный дипломат. К тому же он пользуется большим весом в султанском окружении.
— Великому князю вступить в «дружеские констаеты» с начальниками иностранных флотов, которые могут появиться в проливе Босфор.
— Всякого столкновения с иностранным десантом в турецкой столице избегать и вводить туда войска только в случае возникновения в городе беспорядков, если будет соответствующая просьба горожан.
— И наконец, помнить о сделанном Англией заявлении, что она не намерена вступать войсками на Галлиполийский полуостров. Русский наблюдательный отряд может встать на перешеек этого полуострова.
Николай Николаевич-Старший эти указания монарха «переложил» на условия ещё не оконченной войны. Он обсудил с генерал-лейтенантом Скобелевым, в энергичности и решительности действий которого сомнений не было, такие задачи:
— Михаил Дмитриевич, вам известны действия наших друзей-англичан и последние указания государя?
— Известны, ваше высочество. Меня ознакомил с ними начальник штаба армии.
— Англичане грозят ввести свою эскадру в Чёрное море. Вторым Крымом нас пугать вздумали.
— Не испугаемся, не то время.
— Согласен, не то. Михаил Дмитриевич, вот тебе мой приказ: чтобы образумить турок на переговорах, сделай-ка конницей сильную рекогносцировку под самый Царьград.
— Будет исполнено сегодня же. Что ещё будет приказано моему отряду?
— Будь готов, Михаил Дмитриевич, к немедленным действиям на тот случай, если начнётся война с англичанами...
В зоне черноморских проливов назревал нешуточный международный конфликт. В ноте от 29 января Россия предупредила Великобританию, что в случае высадки английского десанта в Галлиполи или на Босфоре русские войска займут Константинополь.
В Лондоне задумались:
— А не слишком ли далеко зашла наша эскадра в Мраморном море? О чём только думает её адмирал?..
Телеграммой от того же 29-го числа император Александр II предоставил главнокомандующему действующей армии всю свободу действий на берегах Босфора и Дарданелл. Но следовало избегать непосредственного столкновения с англичанами, если они сами не начнут открытых враждебных действий.
Уполномоченные на мирных переговорах турецкие дипломаты стали всячески их затягивать. Тогда Николай Николаевич-Старший предупредил, что занимает Сан-Стефано, где находился загородный дворец султана — его летняя резиденция:
— Я надеюсь, что из Сан-Стефано вам будет гораздо проще сноситься с его величеством султаном Порты...