— Ну, а ранцы?
Солдаты молчат.
— Любите их?
— Что делать, ваше императорское высочество, без них нельзя.
— Так, братцы, так, без них подлинно нельзя, и тяжело, но что же делать...»
Перевозка войск по железной дороге шла с большими трудностями. Ливневые дожди превратили просёлочные дороги в непролазную грязь. В различных местах «провалились» три железнодорожных моста. Четвёртый, у Слатины, обвалился под поездом, который, к счастью, оказался пустым. Армейские сапёры работали, как говорится, не покладая рук.
Тем временем с Кавказа от великого князя Михаила Николаевича одна за другой приходили телеграммы о ходе боевых действий. 9 мая Николай Николаевич-Старший лично зачитал одну такую телеграмму — о взятии крепости Ардаган — перед походной колонной пехотного полка. Стоя на обрыве древнего кургана, генерал-инженер закончил чтение такими словами:
— Кавказцы взяли Ардаганскую крепость, а вскоре мы с вами возьмём дунайскую крепость. Ура, братцы!
Полк ответил командующему армией дружным «ура!»
Бои шли пока только на Дунае, в его нижнем течении. Две военные флотилии — русская и турецкая — словно соревновались друг с другом во внезапных нападениях и обстрелах. Однако османы, имея превосходство в бронированных судах, на рискованные дела не решались. Чем и воспользовался их противник.
Одной из побед стал бой катеров лейтенантов Дубасова и Шестакова с вражеским монитором. Последний в ходе поистине лихой атаки на воде был взорван. Великий князь собственноручно написал телеграмму в адрес императора как главнокомандующего всеми вооружёнными силами России в войне:
«...Полагаю, что оба заслуживают одной из высших наград храбрых, хотя в статуте о минах не предвиделось, но сравнить можно с взорванием пороха.
Жду Твоего решения».
Речь шла о награждении лейтенантов и членов их экипажей орденами Святого Георгия и Знаками отличия военного ордена (Георгиевскими крестами). Александр II на заслуженные награды скупиться не стал.
Николай Николаевич собственноручно вручил Фёдору Дубасову и Александру Шестакову ордена Святого великомученика и Победоносца Георгия 4-й степени. Для лейтенантского звания это были исключительные награждения. Великий князь спросил героев дунайских вод:
— Что вы чувствовали, когда с победой вернулись к своим?
Шестаков, «до сих пор ещё так потрясённый в нервной системе», не удержал слёз, но всё же ответил:
— Когда вышли на берег, то вся моя команда плакала и обнималась.
— Ещё бы, ведь вы шли на смерть.
— Ваше высочество, это мы осознали только дома.
— Молодцы. За подвиг вам всем честь и слава...
Командующий по такому случаю направил поздравительную телеграмму в Санкт-Петербург Гвардейскому экипажу. Шестаков был офицером этой воинской части, отправившись на войну добровольцем...
Следующее дело на дунайских водах славной страницей вошло в боевую летопись и той Русско-турецкой войны, и Российского Императорского флота. Дело обстояло так.
Россия по условиям мира, который подвёл черту под Крымской (или Восточной) войной 1853—1856 годов, лишилась права иметь на Черном море военный флот. Поэтому с началом новой войны султанская военная флотилия господствовала на водах Дуная — от его устья до Видинской крепости. В состав флотилии входили броненосные корветы, мониторы, канонерские лодки, колёсные пароходы и другие суда, имевшие артиллерийское вооружение.
Что могли противопоставить на реке неприятелю русские? Только небольшой отряд минных паровых катеров, вооружённых шестовыми (носовыми и кормовыми) минами и минами-«крылатками», то есть буксируемыми. Это были предшественники будущих миноносок, эскадренных миноносцев, торпедных катеров войн XX века.
Отрядом минных катеров командовал 32-летний лейтенант Фёдор Дубасов. Ему великим князем Николаем Николаевичем-Старшим было предоставлено многое решать самому. Флотский офицер задумал провести дерзкую ночную атаку турецких кораблей в Мачинском рукаве дунайского устья. В ночную экспедицию Дубасов взял четыре катера: своего «Царевича», «Ксению» лейтенанта Шестакова, «Джигита» мичмана Персина и «Царевну» мичмана Баля.
Катера были надёжны в прибрежном морском плавании, но тихоходны. Смысл атаки состоял в том, чтобы ночью найти неприятельский корабль, подойти к нему почти вплотную и ударом о борт длинным деревянным шестом взорвать мину на его конце. Экипажи катеров состояли из пяти-семи человек, вооружённых ружьями и револьверами. Защитой в ближнем бою от пуль служили броневые заслонки. Матросы и офицеры дубасовского отряда горели желанием отличиться на войне.