От такой мидовской новости полковник Скалой даже ахнул:
— Как за Балканы не идти?!
— Разве вы этого не знаете?
— Ничего не слыхал. И почти уверен, что его высочество тоже не слыхал.
— Не может быть! Ведь инструкция об этом была послана графу Шувалову в Лондон ещё 18 мая для сообщения лорду Дерби. Меня возмущают до глубины души эти вечные опасения и успокоения Англии. Я не разделяю воззрений моего канцлера и страдаю от его угодничества, доходящего до унижения.
— Понимаю вас, Владимир Александрович. Но в строю вам всё-таки не место. Успокойтесь, поживём — увидим.
Распрощавшись с бароном, Скалой поспешил в армейскую штаб-квартиру, чтобы разбудить великого князя. Тот, услышав скрип отворившейся двери, не открывая глаз, спросил:
— Что такое?
— Я узнал от Фредерикса, что нами дано обещание Англии за Балканы не идти. Если вашему высочеству это уже известно, то простите, что потревожил.
Великий князь приподнялся:
— Что ты говоришь, Скалой?! Какой вздор! Кто тебе это сказал?
— Секретарь Горчакова, барон Фредерикс.
— Не может быть! Давай его сюда.
— Неудобно, ваше высочество. Он мне доверился, думая, что я это уже знаю. Можно иначе убедиться.
— Как?
— Можно сказать канцлеру, что до вас такой слух дошёл из-за границы. От газетных корреспонденций тех иностранцев, которые прикомандированы к вашему штабу.
— Хорошо. Я, таким образом, обращусь за разъяснениями к Горчакову. Хитрит что-то старый канцлер. Свою игру ведёт в тайне от главнокомандующего армией...
Итогом этого разговора стало объяснение с глазу на глаз великого князя с императором. У канцлера Горчакова были взяты разъяснения. В результате российскому посланнику в Лондоне графу Шувалову по телеграфу было приказано, чтобы он воздержался от представления англичанам посланной ему инструкции.
Когда Николаю Николаевичу-Старшему стали доподлинно известны все детали лондонского дела, он заметил:
— Следовало бы нашему канцлеру с его дипломатами до поры до времени не заботиться мнениями англичан. А то мы ещё и Дунай не перешагнули, а Горчаков в Лондон уже инструкции шлёт по такому поводу...
На одном из свиданий главнокомандующего с императором 10 июля Александр II спросил великого князя:
— Николай, где же ты всё-таки надумал перейти Дунай? Не у Галаца же в тростниковых болотах?
— Нет, ваше величество. У Зимницы. Я уже вам докладывал об отчёте полковника Нагловского.
— Да, помню. А всё же, чем хорошо то место?
— Напротив Зимницы болгарский Систово. Город небольшой, не крепость. Каких-то укреплений и батарей в нём не замечено. Да и место удобное для переправы. У румынского берега есть бугристый островок. Он прикроет движение войск к реке, подвод понтонов и доставку лодок. А там и наплавной мост до того островка легко устроить.
— Место переправы осмотрено?
— Сам смотрел, ваше величество. За сегодняшний день с раннего утра, по туману, весь речной берег облазил от Зимницы и Турну-Магурелли.
— Похвально. А кто будет форсировать Дунай первым?
— Завтра в Турну-Магурелли военный совет собираю. Генерал Драгомиров очень просится первым со своей дивизией.
— Надо уважить, раз просится. Дивизия его может по выучке считаться образцовой в нашей армии.
Военный совет 11 июня состоялся под строжайшим секретом. Мысль главнокомандующего устроить переход через Дунай по линии Зимница — Систово получила одобрение. Совет решил больше с форсированием реки не медлить, тем более что весеннее половодье уже спало.
К такому решению подталкивало и то, что в армейскую штаб-квартиру от кавказского главнокомандующего великого князя Михаила Николаевича поступило уже немало телеграмм о победных делах над турками. Война на Кавказе вовсю кипела, а на Дунае только шли, и то не часто, артиллерийские дуэли да схватки моряков в речном устье.
На том военном совете начальник армейского штаба генерал-адъютант Непокойчицкий доложил последние разведывательные данные о противнике, полученные от лазутчиков-болгар:
— Сил у турок в месте переправы, по последним данным, чуть более четырёх тысяч человек с шестью орудиями. В самом Систово стоит гарнизоном 770 человек пехоты при двух пушках. Несут караулы по берегу.
— Ближайший турецкий лагерь от Систово где находится?
— У Вардама. Там около трёх с половиной тысяч турок и четыре орудия. Могут подойти к берегу за час с небольшим.