— А дальние резервы?
— Они от Систово в 50-80 километрах. Уже это одно для нас хорошо. В Тырново четыре тысячи, в Рущуке — 21 тысяча, в Никопольской крепости — 10. Но они помешать переправе, Бог даст, не поспеют вовремя.
— Место речной переправы разведано?
— Да, в нескольких рекогносцировках. Ширина Дуная здесь всего 700 метров. Правда, болгарский берег высок. Лазутчики рассказывают, что высота береговых обрывов доходит от 8 до 20 метров. Но у самого Систово есть удобные выходы на прибрежные высоты. Так что карабкаться на обрывы нашим стрелкам особо не придётся...
Когда речь пошла о том, кого первым пустить на тот берег, встал генерал-лейтенант Драгомиров. Обращаясь к великому князю, он сказал:
— Ваше высочество, настоятельно прошу вас и военный совет доверить моей дивизии первой шагнуть в Болгарию. За её боевое состояние отвечаю как за самого себя.
— Михаил Иванович, государь просил вам передать, что он в вас верит, и потому пойдёте первым.
— Ваше высочество, передайте его величеству, что четырнадцатая себя на переправе не посрамит.
— Ваше слово мы знаем. Хочу предупредить всех присутствующих о том, что место переправы держать в строжайшем секрете. О нём до дня перехода не будут знать даже чины главной квартиры при государе.
— Позвольте узнать, кто будет готовить переправу?
— Переправа и последующее устройство моста поручены мною, если кто того не знает, генералу Деппу, начальнику инженеров армии и командиру 3-й сапёрной бригады генералу Рихтеру.
Действительно, тайну места переправы удалось сохранить. Известен случай: Александр II послал одного из своих флигель-адъютантов в Зимницу узнать, что там делается для переправы. Посланец пришёл в немалое недоумение и в первую минуту даже подумал, не было ли ошибки в названии местности.
...Тем временем начальник армейских инженеров представил главнокомандующему «Примерный расчёт переправы войска на правый берег Дуная». Поскольку от инженерного обеспечения переправы зависело очень многое в успехе форсирования Дуная, великий князь заслушал Деппа в присутствии своего штаба:
— Табельных понтонов в сапёрной бригаде Рихтера у нас достаточно?
— Нет, ваше высочество, по расчётам, представленных вам, их не хватает.
— Местные средства используете?
— Лодок у местных жителей крайне мало. Больших судов вовсе нет.
— Тогда где же выход?
— Он найден, ваше высочество. В Слатине, на реке Ольта начата постройка деревянных понтонов. Мы их сплавим вниз по реке до Зимницы и укроем в местном речном рукаве.
— А пушки Никопольской крепости?
— Не помешают. Речное течение быстро, а караван поведут балтийские моряки. Они уже на месте.
— Тех плотов на переправу надо много строить. Успеете?
— По расчётам, да. Плотники для работ собраны со всех полков. Работают днём и ночью. Слатинские плоты и будут основным материалом при наведении переправы от Зимницы.
— А что железные понтоны системы полковника Златинского? У нас же их не одна дюжина.
— На них, ваше высочество, предлагается переправить первый десант. Ружейные пули такой понтон вряд ли смогут пробить на удалении в тысячу шагов.
— Как с пароходом у Фламунды? Он поднят или ещё только готовится к подъёму?
— Уже поднят и готов к ходу. Вода из его трюмов откачена почти полностью...
История с пароходом «Аннета» была такова. Он плавал по Дунаю под английским флагом. Русские моряки захватили его у Фламунды, где пароход с двумя буксируемыми баржами сел на речную мель. Для турок это секретом не стало, и они попытались было разбить пароход артиллерийским огнём. Тогда его «притопили», но с предохранением от порчи машин. Пароход оттого сразу превратился в почти не видимую мишень, и ему грозило только случайное попадание снаряда.
С началом подготовки к переправе из трюмов «Аннеты» откачали воду и подготовили пароход к плаванию. До наведения моста Зимница — Систово он перевёз на болгарский берег основные силы десанта, исключая его авангард. В той ситуации «Аннета» стала драгоценной находкой для тех, кто замышлял совершить стремительный бросок через Дунай.
Изготовленные у Слатины понтоны и плоты для двух мостов (172 понтона и 60 плотов) тремя эшелонами благополучно переправили к Зимнице. Батареи Никопольской крепости для команды балтийцев капитана 1 ранга Новосильского «проблемой» не стали. Равно как и опасный нрав горной реки Ольта с её быстрым течением, извилистым фарватером, мелями и запрудами.
Командование Дунайской армии позаботилось и о том, чтобы защитить переправу, особенно наведённые мосты от нападений вражеской речной флотилии. Было решено прикрыть место переправы минными заграждениями, поставленными ниже по течению. Однако перегородить такую полноводную реку, как Дунай, оказалось делом не простым.