— Я уже приказал генералу Драгомирову выдвигаться для усиления прикрытия левого отрядного отряда.
— А что тогда остаётся на Шипкинском перевале?
— Сил для его обороны, думается, там вполне достаточно. Шесть тысяч человек при 27 орудиях. 36-й пехотный Орловский полк, пять дружин Болгарского ополчения, четыре казачьи сотни, три с половиной батареи и несколько воинских команд.
— Командовать на Шипке будет генерал-майор Столетов Николай Григорьевич?
— Кому, как не начальнику Болгарского ополчения? Его болгары сражаются выше всяких похвал...
...Радецкий, один из лучших военачальников России в той Русско-турецкой войне, не сумел разгадать замыслов опытного Сулейман-паши. Тот решил прорываться на болгарский север не через восточные перевалы Балканских гор, а именно через Шипкинский перевал.
Путь к Шипке по болгарской земле войск Сулейман-паши иначе, чем кровавым, назвать было нельзя. Известный публицист Василий Иванович Немирович-Данченко, военный корреспондент газет «Наш век» и «Новое время» писал в одной из своих статей:
«Сулейман три недели занимался перед тем сбором и обучением мустегафиса (турецкого ополчения), усиленного турецкими войсками, вернувшимися из Черногории. После этого армия двух пашей перевалила через Малые Балканы в долину Тунджи и сосредоточилась в Ризареве...
Реуф и Сулейман везли за собою до ста орудий, преимущественно горных. По дороге оставленные болгарами деревни сжигали, убежавших в леса мужчин, женщин и детей истязали и затем убивали. С этой целью по лесам рыскали черкесы и башибузуки.
В одном месте башибузуки наткнулись на скопище беглецов. Все были перебиты, за исключением девушек. Несчастных раздели, погнали в свой лагерь, мучили два дня и, когда было получено приказание двигаться дальше, обезглавили.
Одновременно с этим, чтобы поразить население Болгарии паническим страхом, выжжено до ста двадцати деревень, население их истреблено, а в крупных городах убиты наиболее уважаемые болгары.
Так, в Филиппополе умерщвлено двенадцать самых богатых и почтенных семей, умерщвлено сплошь, причём даже детям двух и трёх лет не дано пощады. В Адрианополе казни стали обычным явлением; трупы валялись на мостовых, висели у домов ненавистных туркам европейцев...»
...Генерал Столетов деятельно вёл всеми доступными способами разведку передвижений неприятельских сил перед Шипкинским перевалом. И вовремя увидел надвигающуюся опасность. 7 августа он телеграфировал Радецкому в Тырново:
«Перед занимаемою мною позициею на Шипкинском перевале выстроился весь корпус Сулейман-паши, с многочисленною кавлериею, артиллериею и обозами. Завтра неприятель будет штурмовать Шипку. Защищаться буду до последней крайности, но долгом считаю доложить, что несоразмерность сил слишком велика. Считая позицию нашу очень важной, я прошу подкрепления из Габрова. Необходимо полка два: к рассвету из Габрова есть ещё время подойти».
Эта тревожная телеграмма в штабе Южного отряда осталась без должного внимания. Там высказали такое мнение:
— Сулейман-паша хитрит, отвлекает нас с восточных перевалов. Посмотрим, что Бог воздаст ему за это...
Вечером 8 августа Столетов отправил генерал-лейтенанту Радецкому ещё одну телеграмму, более тревожную, чем первая. В ней говорилось:
«Докладываю, что противник если не решится напасть на нас ночью, то на рассвете непременно воспоследует общее нападение. Мы уже стреляли по подходящим колоннам; ещё раз повторяю, всё разыгрывается здесь, несоразмерность сил очень велика... Шипка для армии слишком важна, чтобы можно было рисковать ею».
Но и эта столетовская телеграмма в штабе Радецкого осталась без должного внимания.
Перевал действительно оказался велик для отряда генерала Столетова. Занимаемая им позиция простиралась на два километра в длину при ширине от 60 до 1000 метров. Дорога здесь шла по гребню горного кряжа. Перевал проходил по узким горным тропам, с запада и востока круто обрываясь в поросшие густым лесом и кустарником глубокие долины. Позиция русских могла с окрестных гор простреливаться со всех сторон. Более того, Шипкинский перевал можно было обойти с флангов.
Столетов на Шипке зря время не терял, руками людей укрепляя то, о чём не позаботилась природа. Окопы были вырыты в один ряд, местами — в два. Там, где к позиции вели удобные подходы снизу, были устроены лесные завалы, вырыты волчьи ямы и поставлены фугасы. На горе Святого Николая оборудовали три артиллерийские батарейные позиции, которые получили названия Большой, Малой и Стальной. На самой горе Шипке окопы шли в два яруса. На горах Центральной и Волынской встали две батареи — Центральная и Круглая.