В результате оборона Шипкинского перевала получилась многоярусная. Офицер германского Генерального штаба так охарактеризовал русскую позицию на Шипке:
«На позиции этой трудно продержаться три дня. Если бы кто-либо из обучающихся в военной академии выбрал такую позицию при решении тактической задачи, его исключили бы из академии. Если бы нашёлся такой профессор, который, приняв во внимание значение на войне нравственного элемента, стал бы утверждать, что такую позицию можно защищать при хороших войсках в течение четырёх месяцев против превосходного числом и мужественного неприятеля, в холодную осень и крайне суровую зиму, его признали бы умалишённым».
Эти слова были записаны уже после войны. Сулейман-паша смотрел на ситуацию совсем иначе. 8 августа он собрал военный совет. Говорил больше сам паша:
— Перевал, что перед нами, я называю сердцем турецких Балкан. Он лучший ключ к дверям неверной Болгарии...
— Я ставлю вам задачу овладеть перевалом не позднее чем через сутки боя...
— Если при штурме Шипки погибнет половина нашей армии — не важно: повеление султана святая обязанность...
— С теми, кто останется в живых, на той стороне гор мы станем полными хозяевами положения...
— Мы будем победителями, проложив дорогу тем, кто без потерь пройдёт перевал за нами — воины Реуф-паши, ополчение Саид-паши...
— Мы уже обхитрили русских. Они ждут нас у Елены. Пусть остаются там. А мы уже здесь...
— Если русские поспешат от Елены к Шипке, то всё равно опоздают. Мы давно будем в Тырново, который поплатится кровью за то, что с цветами встречал неверных...
Сулейман-паша при всём своём желании не мог бросить на штурм Шипкинского перевала сразу всю армию. Места было мало. Главный удар, наносимый с востока, осуществлял Реджеб-паша, который имел 10 тысяч пехоты и 6 орудий. Вспомогательный (демонстрационный) удар с юга наносил 2-тысячный отряд Шакир-паши, который орудий не имел. Остальные войска составили армейский резерв, расположившись у деревни Шипка.
Ошибка султанского полководца, не лишённого самоуверенности, состояла в том, что, обеспечив атакующим двойное превосходство в людях, он послал на перевал всего шесть орудийных расчётов, хотя пушек имел 63, а русские — всего 27.
Колонны Реджеб-паши и Шакир-паши подступили к перевалу в ночь на 9 августа. Турецкая атака началась под прикрытием артиллерийского огня, но русские батареи, пристрелявшись, быстро вывели из строя вражеские орудия. Османы атаковали в густых пехотных колоннах, имея перед собой стрелковую цепь. Штурм горы Святого Николая был отбит с большим уроном для нападавших.
Тогда разъярённый неудачей Сулейман-паша отдал по войскам такой приказ:
«К Вороньему гнезду воины должны идти без перерыва. Пусть они падают тысячами — на их место встанут другие. Из сигналов допускаются только: «сбор», «наступление» и «начальник убит».
Вороньим гнездом турки презрительно называли гору Святого Николая. Защитники же Шипкинского перевала, русские и болгары, именовали её Орлиным гнездом.
В первый день обороны Шипки Реджеб-паша предпринял восемь атак, Шакир-паша — шесть. Все они были отбиты ружейным и пушечным огнём, штыковыми контратаками. Когда к вечеру не стало хватать патронов, на лезущих вверх османов полетели груды камней.
...Получив известие о том, что неприятель большими силами начал штурм Шипкинского перевала, великий князь Николай Николаевич-Старший незамедлительно связался с генералом Радецким по телеграфу:
— Фёдор Фёдорович, доложите обстановку у Столетова!
— Сулейман-паша с утра начал штурм перевала с двух сторон. Пока все атаки успешно отбиваются.
— Какая помощь послана на Шипку?
— На месте уже 35-й пехотный Брянский полк и взвод Донской казачьей батареи. Это тысяча штыков и два конных орудия.
— Этого мало. Столетов телеграммой доносил, что против него стоит вся армия Сулейман-паши.
— В этом я ещё лично не убедился, хотя положение дел там серьёзно. На Шипку отправил свой резерв 4-ю стрелковую бригаду и часть 14-й пехотной бригады во главе с генералом Драгомировым.
— Где вас искать моим генералам, дежурным по штабу?
— После разговора с вами я выезжаю к Столетову.
— Хорошо. Информируйте штаб армии телеграфом обо всех изменениях обстановки на Шипке...