Примерно месяц назад на собрании совета директоров, принято решение возобновить погружение в проект со статусом «временный». Аналитики отмечали, что более шестидесяти процентов погружённых, выбирали «тёмных» при первой регистрации. Объяснить, с чем связан выбор, никто не решался, а после отмены «обязательной» принадлежности расы, к соответствующей стороне, определить состав приверженцев Астарота и противников, стало проблематично.
- М-да, - думал вслух Кузнецов, - непонятно получается. Раньше примерно плюс-минус два-три процента разница существовала между принадлежностью рас к одному или другому крылу, а сейчас… и понять невозможно, кто за кого…, - Куратор вздохнул, поднялся из-за стола и направился к ложементу связи с Системой.
***
Арст, после просмотра полуфинала, сидел задумчивый. Радости от проигрыша группы «Мамото» не было. Увидев, что заочного соперника «вынесла в одну калитку» группа со второго континента, выступающая под единым знаменем Астарота, Арст понимал, что в финале ловить нечего.
- Лидер, что грустишь? – подошёл к Арсту Шторм.
- Видел полуфинальный бой? У противника пятеро ДДшников, один из которых маг, плюс лекарь. На быстроту и скорость рассчитывать нечего, что тогда спрашиваешь, - улыбаясь, ответил Арст.
- Не переживай. Главная цель достигнута. Смотри, как Борода радуется. На счёт группы деньги упали, и приглашение посетить замок «Мамото» для окончательного расчёта.
- Видел. Бороде есть чему радоваться, но предстоит сегодня ещё один тяжёлый бой. Такое ощущение, что упустили какой-то важный момент или…
- Или что-то произойдёт судьбоносное, - закончил начатую фразу за Арста Шторм.
- Да, ты, наверно, прав. Нечто, после чего пути назад не будет. Как «сжечь мосты»…
- Х-м, как точно выразился. Не слышал раньше такой фразы, - задумчиво произнёс Шторм, и после паузы продолжил, - какие планы на финал? «Сливаемся»? Или поборемся?
- Как «сливаемся»! – не удержался Могучая Борода, - ни в коем разе! Да мы такой командой всех победим! Не то, что какие-то «демоны войны». Нам сам Астарот не страшен вместе! Зря от интервью отказались, мне есть что сказать! – и Борода, скорчив угрожающего вида рожицу, погрозил кулаком.
Арст, пожалуй, первый раз за сегодняшний день улыбнулся.
***
«… Дорогие друзья, - широко улыбаясь, говорил Баламут, - через несколько минут начнутся финалы! Но прежде, познакомимся с победителями лотереи, проводимой кланом «Хроникёры». Представьтесь, пожалуйста.
- МегаПупс, гном.
- Поздравляем вас с победой в лотерее. Откуда прибыли?
- Спасибо, - дрожащим голосом, «захлёбываясь» от волнения, говорил МегаПупс, - прибыл с первого континента, до этого много времени провёл на втором континенте…
- То есть вы путешественник?
- Нет, не путешественник, я гнома искал – Могучую Бороду из «Крейзи Пупс». Хочу попроситься к ним в группу и совершать подвиги, чтобы стать «героем»!
- Вот как? «Героем» многие хотят стать. Что же такого совершил Могучая Борода?
- Вы не знаете? – с удивлением, спросил МегаПупс. По его виду стало ясно, что репортёр «попался», спросил то, о чём МегаПупс может говорить часами, взахлёб, не прерываясь ни на что другое.
- Могучая Борода защитник «Степей Новака»! – быстро не сбиваясь, заговорил МегаПупс, - он, считай один, отразил атаку «темных», чем сохранил единственное селение на пути следования армии Астарота! Ещё он…
- Спасибо большое, - перебил Баламут, - предполагаю, что никто не против, уступить право награждать финалистов состязания малых групп, в котором и участвует, как оказывается, знаменитость, по имени Могучая Борода. Сейчас короткая реклама, после которой продолжим знакомить с победителями лотереи.
МегаПупс ничего не ответил, но по его сияющей улыбке понятно, что свершится мечта, по крайней мере, одного конкретного человека-гнома.
***
«Внимание! Финал среди малых групп свыше сто пятидесятого уровня! На Арену вызываются группы: «Крейзи Пупс» и «Демоны войны»». Пришло долгожданное оповещение…
Арст вместе с командой оказался на Арены. До начала боя оставались считанные минуты. Голос, разносящийся по амфитеатру, представлял участников финала. На иллюзорных экранах, расположенных по разным сторонам, вещал Баламут, рассказывая путь, пройдённый командами в сетке турнира, комментируя яркие эпизоды предыдущих схваток.
- Что-то долго не начинаем, - недовольно сказал Могучая Борода.
- Всегда в финале так, - ответил ГромоБой, - время тянут, чтоб дольше смотрели трансляции.
- В чём резон?
- В рекламе. Здесь тоже зарабатывать научились.
- Приготовьтесь! Скоро начнётся! – скомандовал Арст.
«… итак, дорогие зрители, финальный бой, «Крейзи Пупс» против группы «Демоны войны» начинается!»
Прозвучал звуковой сигнал. «Туман войны» скрыл бойцов противоборствующих сторон, но локация «Пески Гуматто» осталась прежней.
- Вперёд! – скомандовал Арст.
Шторм сорвался с места и понёсся кратчайшим путём к штабному жезлу противника. ГромоБой и Борода вышли вперёд и строем, не теряя друг друга из виду, двинулись к предполагаемому одному из нейтральных жезлов. ВолоМори и ЛовушкаЗары тронулись следом. Арст, оставив Пупса, побежал искать следующий нейтральный жезл.
- Борода! Не тупи! Сокола выпусти! – скомандовал в голосовом чате Арст, видя что «туман войны» открывается только при перемещении друзей. Через секунды светлые пятна постепенно стали расширяться, открывая местность.
- Так-то лучше, - сказал сам себе Арст, не снижая скорости, продвигаясь к предполагаемой цели. Главная цель - захватить один нейтральный жезл, связать противника боем, а тогда за счёт «танков» возможно и одолеем противника, думал про себя Арст. Установки на финал имели все, но необходимо готовиться к нестандартной ситуации. Вот он! Чуть не пробежав лишние метры, на грани «тумана войны», Арст обнаружил слева от себя нейтральный жезл. Сменив направление, двинулся к цели.
- Нашли жезл? – спросил в голосовом чате группы Арст.
- Нашли, бой навязали, их трое - ответил ВолоМори. Арст присмотрелся к характеристикам группы. Действительно, полоски здоровья у ГромоБоя и Бороды подрагивали, но восстанавливались, как понял, после лечения Зары.
- Ждите! Скоро буду! Не отпускайте их! – скомандовал Арст и приблизился к нейтральному жезлу.
Не успев зафиксировать смену владения, Арст подвергся атаке дроу противника. Завязался бой! Тёмный эльф не уступал ни по скорости, ни по наносимому урону Арсту. Зелья восстановления с обеих сторон шли вход. Неожиданно, на подмогу пришёл Шторм, который, вступив в бой, предрешил исход. Дроу повержен!
- Что вернулся? – переведя дух, спросил Арст.
- У жезла стоят двое с боевыми петами. Перестраховался, не полез на рожон.
- Молодец, быстрее к остальным.
Зафиксировав смену жезла, Арст и Шторм кинулись на помощь.
- Один вырвался! Бежит к штабному жезлу! – раздалось в голосовом чате группы.
- Стой! В тыл быстро, Пупс задержит, но ненадолго, - на ходу сказал Арст и, изменив направление, оба двинулись к штабному жезлу...
Тушка Пупса исчезала в посмертном тумане. Начался отсчёт Арены: тридцать… двадцать девять… двадцать восемь…
- Скорее! Времени мало! Вместе разом! – выкрикнул Шторм.
- Отведи его от жезла, дай остановить отсчёт! – скомандовал Арст и, заходя с разных сторон, оба ринулись на противника.
… двадцать три… двадцать два…
«Какой упорный, не сдаётся и не отходит!» - думал про себя Арст.
- Меняем тактику! «Гасим» у жезла!
Двое, Арст и Шторм кинулись в очередную атаку. Времени смотреть, что творится у остальных, нет. Но отсчёт Арены не изменил свой ход, нейтральный жезл так и никем не захвачен. Мельком сделал вывод из происходящего Арст.
Выпад! Уклон! Выпад! Серия ударов - мимо! …Комбо из трёх ударов прошёл! Скил, замедляющий противника, сработал! Шторм принялся наносить удары с невероятной для Арста скоростью.