… двенадцать… одиннадцать… Противник повержен! Арст немедля вернул принадлежность штабного жезла и отсчёт прекратился.
- Скорее назад!
Шторм, не дожидаясь команды, рванул с места к схватке, проходившей в центральной части площадки. На ходу бросив фразу: «Вернись к первому жезлу. Охраняй его!»
Не раздумывая, Арст, перекрывая возможный путь следования противника, выдвинулся к первому жезлу. Держа в районе видимости захваченный жезл, Арст чуть успокоился и присмотрелся к боевому интерфейсу группы: Борода погиб, ВолоМори тоже. В строю оставались ГромоБой, Зара и подошедший к ним на помощь Шторм. Десять… девять… начался отсчёт Арены после захвата третьего жезла. «Неужели это всё?» - думал Арст, смотря на карту интерфейса. У противника в живых остался один маг, охраняющий штабной жезл. С появлением Шторма, убившего чуть замешкавшегося хила противника, исход боя предрешён. Восемь… Но тут всё вокруг замерло и прогремел громогласный голос, дублирующий полученное системное сообщение: «Внимание! Мировое событие! Столица второго континента пала под натиском войск Астарота! С сего дня, город Вуранск, становится оплотом «тёмных» сил. Персонажи, выбравшие сторону «тьмы», впервые появляются на втором континенте! Возрождение противоборствующих сторон возможно только в селениях с дружественным или нейтральным статусом!»
Шесть… пять… Отойдя от ступора, Арст осмотрелся, но не успел ничего предпринять, боль обдала жаром всё существо. Одновременно пришло сообщение: «Вы погибли. Возродиться в личной комнате? Да/Нет». Выбрать «да», превозмогая боль, оказалось верхом сил.
Воскреснув в комнате, Арст рухнул на кровать и провалился в забытьё.
***
Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».
- Остаются считанные часы до штурма, Владыка, - услужливо, стоя рядом с троном, на котором восседал Астарот, говорил Сагатана.
- Знаю! Время пришло установить иной порядок. Система слаба! Никто из «светлых» не объединит вокруг себя жалкие остатки «никчёмных». Власть, сначала на континенте, потом во всём Мире перейдёт ко мне! Система не так сильна как прежде.
- Да, Владыка. Вашими покорными слугами разработан план по захвату и третьего континента. Благодаря полученному «дару», бесчисленное количество приверженцев отправлено для одновременной атаки на следующий континент, где собрались сильнейшие бойцы. Сил предостаточно.
- В курсе! «Недобоги» докладывали о приготовлениях, это их идея.
- Владыка, как быть с неопределившимися «недобогами», - чуть помедлив, спросил Сагатана.
- Не выбравшие одну из сторон, первыми почувствуют на себе гнев, ожидающий каждого, стоящего на моём пути!
Астарот встал с трона, расправил плечи и произнёс: «Началось!». Возглас демона пронёсся гулким эхом по залу, от которого захватывал дух у низкоуровневых неписей, оставшихся в замке.
Атака на Столицу второго континента началась с трёх сторон. От штурма со стороны моря отказались. Все силы брошены на сухопутную блокаду Столицы и одну, но массированную атаку. Основную массу среди атакующих, представляли собой неписи, по воле Астарота покинувшие локации, к которым ранее были «привязаны». Армия превышала защитников Столицы не менее чем в два раза, что не только давало шанс для успешного завершения штурма, но и на безоговорочную победу в целом. Сильнейшие игроки защитников столицы отсутствовали. Предполагая, что перемирие во время континентального турнира не нарушится, и Система не даст войскам демона начать атаку. Но Система уже не та, что прежде.
Сконцентрировав основные силы с восточной стороны Вуранска, армия Астарота массированной магической атакой пробила брешь в стене. Никто из защитников не ожидал такого быстрого достижения результата. Всего за час с начала атаки, образовавшаяся брешь наполнилась стремящимися вглубь Столицы войсками Астарота. Неписи смешались с игроками. «В мясорубке» боя отличить, кто есть кто, представлялось с трудом. Одним массированным натиском, гарнизон неписей, охранявших город, отправлен на перерождение. После захвата казарм характеристики респауна неписей гарнизона изменились. Воскреснуть в Столице и ринуться с новыми силами в бой для них стало невозможно. Буквально через два часа победа одержана! Игроков из альянса «Защитники», взывавших в чате о помощи и сыпавших проклятия в сторону Системы, позволившей во время перемирия напасть на столицу, после появления системного сообщения о падении Столицы второго континента города Вуранска разбросало по разным континентам. Альянс распался, признав поражение. Но бе́ды на этом не закончились. Воскресшие на третьем континенте, желавшие укрыться и перевести дух, оказались под атакой таких же, как они игроков, но выбравших сторону Астарота. Бой разгорелся сразу внутри стен Харуно. Никто не был готов к такому повороту событий. Системные ограничения не действовали. Первоначально отличить врага от союзника не представлялось возможным. Ограничения по расе для выбора стороны конфликта сняты. Определить, на чьей стороне тот же эльф или дроу в первые минуты сражения, развернувшегося в районе центральной площади, затруднительно, что вносило сумятицу в рядах обоих столкнувшихся армий, одна из которых без общего командования сдавала позиции. Из общего числа сражавшихся выделялась команда поддержки «демонов войны», которые действуя слаженно, под руководством кого-то из «богов» захватили ратушу и нанесли невосполнимые повреждения амфитеатру Арены, погребя под завалами бойцов и удлинив время воскрешения.
Первая, в своём роде, диверсионная операция принесла плоды. Через три часа после захвата Столицы второго континента, Столица третьего континента пала! О чём возвестило соответствующее системное сообщение.
***
Арст очнулся в личной комнате. Сколько времени пробыл в небытие, сразу трудно определить. Вновь в полузабытьи виделись заснеженные просторы. Избушка, которая манила своим видом. Придя в себя, в интерфейсе прямо перед глазами увидел сообщение: «Вы попали под действие заклинания «божественного ранга». Выход в Мир возможен через два часа двадцать минут десять секунд… два часа двадцать минут девять секунд… . Дебафф от применения заклинания: чат проекта, группы и любое общение с внешним Миром возможно через один час девять минут пятнадцать секунд… один час девять минут четырнадцать секунд…».
- Ничего не понимаю. «Демоны» на Арене свиток «божественного» заклинания использовали?! – удивлению Арста не было предела. Хоть опыта выступления на Арене мало, но понимал, что применение заклинания высочайшего ранга приводит к гибели не только бойцов, но и зрителей. Считалось неэтичным использовать такого рода заклинания в стенах амфитеатра. Тем более, стоимость свитка в десятки раз превышала призовые и иные подарки в случае победы в турнире.
Время тянулось мучительно долго. Тревога за друзей, ВолоМори и остальных, нарастала. Отчаяние от безысходности, невозможности что-либо предпринять или сделать, становилось гнетущим. Беспокойство вызывал Шторм. В случае, если применивший, изучит логи нанесённого урона, вероятней всего, обнаружит истинное имя Шторма, что ничего хорошего, в конечном счёте, не предвещало.
Арст улёгся вновь на кровать. Личная комната – это тот уголок, где можно побыть, не выходя в Мир между воскрешениями. Отсидеться, оставлять вещи, которые не нужны в походе. Но долгое пребывание в комнате ограничивалось строгими рамками Системы – не более суток. Арст взглянул на таймер отсчёта истечения дебаффа. Время на таймере, как назло, медленно отсчитывало секунды, минуты.
- М-да, так и свихнуться можно, - подумал Арст. И тут же мысли переключились на друзей, - жаль, что в проекте нет семьи, детей. ЛовушкаЗары и ВолоМори хорошая пара получилась. И почему Система запрещает общение с родными? Да, вокруг иллюзорный мир, воссозданный по прихоти дизайнера. Но отличить от «настоящего», реального становится всё трудней и трудней, – рассуждая, говоря вслух, сам с собой, Арст не заметил, как пролетело время. От неожиданности прекращения дебаффа, когда чат и форум проекта «отвис» одномоментно и «посыпались» многочисленные сообщения, предложения, угрозы, после сброшенного к начальным установкам фильтра сообщений, Арст вздрогнул. Успокоившись, настроил фильтры сообщений и незамедлительно принялся искать друзей. Чат группы по-прежнему молчал. Но меньше чем через минуту, разразился руганью Могучей Бороды, который клял «демонов» непонятными для Арста идиомами. Выйдя из ступора, принялся набирать сообщения в групповом чате: