— Ага, — я развернул ствол правее, дал две длинные очереди. Один дройд упал, два других быстро скрылись за шляпками грибов. — Счас, обойдёте вы у меня! Прикрой, сменю позицию.
— Валяй.
Когда поползновения взять нас в клещи были пресечены, и атака машин захлебнулась, перейдя в позиционную перестрелку, Осока снова вызвала мандалоров:
— Лоун, Грайн. Счёт?
— Три, — откликнулся Лоун.
— Три… — повторил Грайн. — Нет, уже четыре.
— Эти – всё, — удовлетворённо кивнула Осока. — Можно начать игру в поддавки. Ретфи! По сигналу отведёшь личный состав к скалам, на север триста от прохода, — она отключила комлинк, склонилась ко мне: — Слушай, сейчас я с Пятернёй… Ой, не смотри так! Ладно, ладно, идём втроём, я, ты и Пятерня…
— Задача – база?
— Да. Корабль сбивает антенны, пока раскроют запасную, будет заминка. В этот момент атакуем. Вы связываете боем охрану, я – внутрь.
— Ага, — не отрываясь от прицела, сказал я. — Предложения принимаются? Ну-ка, ну-ка, идите сюда оба… А, и ты тоже? Получай… Так вот, что, если начать раньше? Одновременно с ударом по основной группе. Охрана успеет получить первый приказ.
— И будет тупо выполнять! Толково. Одиннадцать минут. Отряду отход, мы в укрытие!
Пограничники, мандалоры и снайперская пара уходили всё дальше назад, уводя за собой тонкие фигуры врагов, а мы оставались на месте, вжавшись в щели между корнями, вернее, ороговевшими нитями гигантской грибницы. Машины нас не обнаружили: Осока хотя и не была способна исказить показания сенсоров, зато могла «размазать» наше биологическое излучение, запутав его среди тысяч сигналов местной живности. Как только последние дройды скрылись среди деревьев, Осока бесшумно поднялась на ноги, махнула рукой: за мной, вперёд! Двигались мы небыстро, скорее, трусцой, чем бегом. Надо было внимательно смотреть, куда наступаешь, чтобы не навернуться со всего размаху и производить как можно меньше шума. Раньше в такой экипировке я, пожалуй, выдохся бы на третьей сотне метров, но регулярные тренировки последних лет давали о себе знать, и сил пока хватало. Немного мешало только бластерное ружьё, его приклад чувствительно лупил по ноге.
— Стоп! — почти беззвучно выдохнула Осока, вскидывая руку с раскрытой ладонью. — Противник!
Нам потребовалось меньше секунды, чтобы метнуться за ближайшие укрытия. Метрах в сорока от нас, позвякивая сочленениями, двигался отряд из девяти Б1. Жестянки топали в две шеренги, выставив по сторонам бластерные стволы.
— Командир, что мы делаем здесь? — проскрипел плоским, лишённым глубины искусственным голосом один из них. — Противник отступает на два-два один-четыре.
— Приказ проверить здесь, — отвечал шедший впереди, без пары, разрисованный яркими жёлтыми метками. — Задаёшь много вопросов, капрал. Тебе надо очистить стек.
— Понял-понял. Секция, стой!
Строй моментально остановился, шесть дройдов развернулись в стороны, два замыкающих – на сто восемьдесят градусов, направив стволы в тыл. Видеосенсоры капрала мигнули, погасли на несколько секунд, погасли, затем заморгали быстро-быстро, как бывает у всех примитивных машин в процессе перезагрузки. Лязгнули, сжимаясь и разжимаясь, кисти рук, опустилась и вновь поднялась голова. Капрал согнул правую руку, вынул из крепления на бедре свой E-5.
— Лучше? — осведомился офицер.
— Лучше.
— Секция, марш!
Дройды синхронно повернулись и двинулись по своему маршруту. Мы, выждав немного – по их ясно видимым следам в обратном направлении. Идея Осоки, скорректировавшей направление, была мне ясна. Патруль вышел из ворот, следовательно, обратный след позволит сэкономить время на их поиски, его и так оставалось в обрез. Сценка с перезагрузкой системы в полевых условиях украла у нас почти две минуты.
Из огня да в полымя
База возникла перед нами внезапно, проступила из тени в виде уходящей вверх обшарпанной, заросшей лишайником стены. Судя по размерам деревьев, растущих поблизости, во время войны периметр окружала расчищенная «полоса безопасности», полностью заросшая за шестнадцать лет. Нам это было на руку. Установленным на гребне стены автоматическим бластерам будет чрезвычайно сложно нас достать, мы же, используя мёртвые зоны от деревьев, сможем подойти вплотную и бить из-за укрытий, как в тире.
— Минута, — сказала Осока. — Алекс… твоя главная задача будет…
— Не заснуть? — я постарался изобразить уверенную улыбку.
— Не погибнуть! — не приняла шутки подруга. — Помни: вот эти листья от плазмы не защищают. Грибы – только панцирные, и деревья.