Немного успокоившись, написал ответ. Поблагодарил за недолгое семейное счастье, за ту доброту и поддержку, которую Женя оказывала мне после лишения свободы. Пожелал ей более милостивой, чем со мной, доли.
В конце того же, 43-го года на колонну-72 поступила селектограмма: прислать старшего повара на совещание в город Печору.
На следующий день под конвоем меня повезли на поезде в Печору. Здесь я встретил Сашу Шумяленко, который работал на моем месте в лазарете № 4.
Совещание проводило начальство из самого ГУЛАГа. Речь шла о строгом соблюдении норм отпуска пищи заключенным, даже об улучшении ее качества. Определялось строгое наказание за расхищение продуктов, говорилось о реагировании на жалобы заключенных в колоннах и лазаретах. Все это было до того необычно, что Саша Шумяленко, сидевший со мной рядом, шепнул мне: «Неужели нас опять за людей считать будут!»
Так «поработал» коренной перелом в ходе войны и на нас. Примером тому было как раз это совещание.
После выступлений начальства, набравшись смелости, я попросил слова. Рассказал о тяжелых условиях работы поваров, которые находятся между двух огней: с одной стороны — лагерное начальство, с другой — давление уголовников.
После меня выступал врач-пищевик из лазарета № 2. Жаловался на очень тяжелое положение своей кухни, которая, обслуживая около тысячи человек, плохо оборудована и еще хуже укомплектована поварами. В конце он попросил, чтобы меня направили к ним старшим поваром.
Так и случилось. Через неделю, вместе с партией больных, меня переправили в лазарет, находившийся в 20-ти километрах от города Печоры.
Зона лазарета большая, корпусов гораздо больше, чем в знакомом мне 4-м. А что касается столовой, то, увидев ее, я схватился за голову. Кухня была настолько запущена, что больше походила на кузницу. Котлы и плита дымили, стены закопчены, деревянный пол прогнил. Да и общий порядок в лазарете, судя по тому, что тут со дня на день ждали замены начальника Шапиро (вольнонаемная), видимо, намерены были улучшить. На приеме у нее я, однако, побывал. Шапиро, к моему удивлению, довольно равнодушно меня выслушала и сказала с ухмылкой: «Скоро приедет новый начальник-главврач, вот тогда и начнете все делать».
Лазарет у Шапиро приняла Сурина Елена Николаевна, очень серьезная и строгая женщина. Расспросила меня обо всем: статья, срок, кем осужден, где проживал до ареста. Определила жесткое время на переоборудование кухни, доверила мне подбор людей и обещала содействие.
На довольствии стояло 1200 человек. На кухне работало 6 поваров, но только одного из них, китайца, можно было назвать поваром, остальные были просто кашевары. Они слезно просили их оставить, обещали работать на совесть. Я решил не менять их и обучить поварскому делу. Среди выздоравливающих нашел еще дополнительно двух поваров с хорошей квалификацией.
Врачей в лазарете было много. Все из заключенных, попавших сюда по самым разным статьям. Многие сидели по «делу Горького»: профессор Кац, Огоева, Калугина, Завадский, Гмызин, Верига. Что касается больных, то больше всего было туберкулезников. Смертность была высокой: до 10 человек ежедневно. Хоронили без гробов, в нижнем белье. Днем «зэки» рыли ямы, а ночью под конвоем вывозили мертвых на телеге, сваливали в яму и закапывали. Конечно, работа не из приятных, но зато они получали питание по более сытному, 3-му котлу, а это было самое главное — пожрать.
Голод — страшное явление, особенно, когда он доводит человека до грани смерти. Все высокие материи, понятия, чувства не стоят для человека, умирающего от голода, и корки хлеба... Кто до такой степени не голодал, тот не поймет этого. Был случай: конюх из лазарета наелся на работе овса и умер на вторые сутки. Некоторые копались в мусорных ящиках, что-то там находили и, съев, умирали от инфекций. Спастись от голода любым путем — вот главный девиз заключенного. Многие уголовники делали себе «мастырки», чтобы подольше пробыть в лазарете и не возвращаться на колонну. Они протягивали иголкой в мышцу смоченную в керосине нитку, делая себе искусственный ожог, а затем отлеживались на лазаретной койке: там все-таки кормежка получше.
В лазарет иногда поступали беглецы, покусанные овчарками. За побег судили очень сурово, вплоть до расстрела. И почти все попытки побега кончались неудачно. Исключением из этого печального правила стал на моей памяти один грузин. Три года притворялся он немым, покорившимся судьбе. Работал в охране водовозом, ему все доверяли, и он свободно везде ходил и ездил на лошади. Однажды длиннобородый грузин исчез. И как в воду канул. Если б поймали, водворили на старое место. Так делали всегда, чтобы никому не повадно было.