Женя набрала ведро красной глины, развела морской водой, чтобы субстанция больше походила по текстуре на краску, разлила по маленьким ведеркам и раздала пиратам кисточки. Их она смастерила из палочек, а щетину — из кокосовых волокон.
— Кто быстрее всех покрасит свой участок — дам постоять полчаса за штурвалом! — подбодрила уставшую команду Женя.
За каких-то полчаса корабль приобрел красивый кирпично-красный терракотовый оттенок.
Женя любовалась проделанной работой и вспоминала одну из сказок, которую им читали в Пансионе Благородных Принцесс про девушку, которая всю жизнь ждала корабль с алыми парусами и принца, который увезет её на нем далеко-далеко. Женя фыркнула. Полностью алый корабль ей нравился больше, чем наполовину алый, да еще и с принцем.
V
Можно долго рассказывать о приключениях пиратов на море: как Женю учили драться на шпагах, как удить рыбу, вязать морские узлы и дышать через соломинку, пока крадешься к вражеской лодке… Однако это всё проходило без особых приключений.
За эти моменты Женя узнала каждого из пиратов: например, что у Грозного Глаза есть внуки в городе и раз в три года он их навещает. Что у Тихого Эрика хроническое больное горло. Что Бульбум очень щедрый пират, но глубоко в душе, так глубоко, что Бульбум сам еще про это не знает. Что Беззубый Гэри умеет плести косички. И так далее…
Пираты в свою очередь много узнали про Женю… Кроме одного, что она девочка. Женя так и не раскрыла им этот свой секрет. Каждое утро она заплетала свою косу вокруг головы и надевала сверху треуголку. Несколько раз на дню она проверяла, а надежно ли держится.
«Ещё не время, — думала Женя, — вот доплывём весь этот сложный и опасный маршрут, найдем сокровища и… и тогда я открою им, что я девочка».
Однако пришлось раскрыть секрет раньше, чем Жени этого хотелось.
Следующей опасной точкой на пути пиратов бы пролив между Гидрогорынычем и Голодной Ямой.
Гидрогорыныч жил в темной пещере, посередине высокой скалы. Туловище его было спрятано в пещере, спереди у него было шесть пар лап, а из плеч поднимались шесть звериных голов на длинных шеях, в каждой пасти, как у акулы, по три ряда зубов.
Голодная яма была страшным провалом в воду у подножия скалы, стоявшей напротив утёса Гидрогорыныча. Трижды в день Яма поглощала воду вместе со всем что попадало в её пасть, а затем извергала морские воды.
Судя по картам, там был шаг влево, шаг в право — и катастрофа. Если подойти чуть ближе к Гидрогорынычу, то до корабля дотянутся его головы, а если хоть на чуть-чуть ближе к Голодной Яме, то шансы провалиться в её пасть велики.
Женя долго примерялась и морально готовилась к этому подвигу, а когда откладывать было уже стыдно, они наметили курс на скалу. Женя уже видела ту пешеру, куда должен был зарулить их корабль, как почувствовала, что оттуда дует ветер. Гидрогорыныч понял, что к нему на обед идут гости.
Этот ветер дул прямо в лицо. Женя старалась держать штурвал и свою пиратскую треуголку, но рук у неё было только двое.
В конце концов слишком сильный порыв ветра налетел на Женю и смахнул с неё треуголку. Черная шляпа упала на деревянный корабельный пол и прежде, чем Женя успела ойкнуть, её красивые золотистые волосы рассыпались по плечам.
На корабле воцарилась гробовая тишина. Мигом все остановилось и корабль сильным порывом ветра относило в море. Пираты смотрели на Женю с глазами полными ужаса.
— Ты кто? — спросил Грозный Глаз, первый, к кому вернулся дар речи.
— Куда ты дела нашего храброго капитана Женю? — возмутился Беззубый Гэри.
— Это я.
— Нет, ты врёшь!
— Я не вру, меня и правда зовут Женя.
— Это мужское имя!
— И женское тоже.
Пираты были уверены, что Женя их обманывает, однако это не отнимало главной проблемы:
— Девчонка не может управлять кораблем! — заявил Грозный Глаз, — она приносит одни лишь не счастья!
— Это неправда. Это не доказано! — возмущалась Женя, но её перестали слушать.
— Но мы не можем выбросить за борт дочь нашего покойного Свирепого Михаила! Надо хотя бы бросить её акулам, чтобы долго не мучалась.
— Нет, пираньям. Они съедят её быстрее!
В конце, после долгих споров было решено высадить Женю на ближайшем необитаемом острове. Это было одновременно жестоко к ней и почтительно к её отцу.
— Ну и что что я — девчонка? От этого разве хоть что-то изменилось? — уговаривала пиратов Женя.
— От этого, — гордо вскинул голову Бульбум, — изменилось всё!
Но на этом было только пол беды. Женя со своим секретом так переполошила всю пиратскую команду что они напрочь забыли про управление кораблем. Пиратский корабль сам плыл на черных парусах с флагом веселого Роджера, потому никто и не заметил, как из-за горизонта появился второй корабль, гражданский.