С новой тактикой дела пошли легче. Грайверы продолжали лезть, но за прошедшие несколько минут, когда их натиск сделался особенно сильным, защитники не сдали позиций. И все же инквизиторов крепко пощипали. Таяли даже их силы и уверенность. К тому же к концу подходил боезапас.
Вскоре атаки грайверов стали реже. Да и количество самих тварей уменьшилось, а те, что приходили взамен павших, не успевали дойти до обороняющихся. Баррикады из трупов стали ужасным, но эффективным прикрытием для людей.
Кто-то из инквизиторов приказал отступать. Куда отступать? Выживших инквизиторов поблизости осталось всего трое. Да и то ненадолго. Тот, что призывал к отступлению, через мгновение стал добычей для грайверов. Товарищи пытались отбить его у тварей, но тщетно. Больше того - потеряли еще одного. Последний оставшийся в живых начал пятиться. Его винтовку заклинило. Кэр, сам не понимая, для чего это делает, убил трех грайверов, которые грозили инквизитору. Тот скупо кивнул в знак благодарности.
- Нам следует покинуть город, - проговорил он, обращаясь к выжившим городанам.
Эрсати не понимал его намерений. Если следовать логике всех остальных инквизиторов, то они плевать хотели на простых людей. Тогда что надо этому?
Люди же продолжали следовать словам инквизитора и старались держаться рядом. Осталось их немного - не больше трехсот человек. Десятка три детей, сотня женщин, оставшиеся - в основном молодые мужчины. Впрочем, и это совсем не плохо. Там, где осталась стоять процессия Великого кардинала, выживших нет вовсе.
Атаки грайверов стихли, и Кэр помог Дезире выбраться из укрытия. К щекам девушки вернулась привычная бледность (все лучше, чем серый цвет), кровь под носом была явно свежей. Кэр непроизвольно вытер ее рукавом.
- Куда они идут? - спросила девушка.
- Не знаю. Хотел попросить тебя узнать, - эрсати помнил, что она и раньше копалась в чужих головах, вытаскивала нужные сведения.
Дезире осмотрелась, взглядом ощупала мертвецов, словно искала подходящий экземпляр. И нашла его. Тот инквизитор, которого Кэр посчитал мертвым, еще дышал. Дез резво поспешила к нему, словно шла на какой-то только ей одной слышный сигнал. Кэр едва догнал ее, при этом еще и по сторонам старался смотреть, опасаясь, нового появления грайверов.
- Постарайся побыстрее, - попросил эрсати.
Дезире несколько секунд просто сидела около тела. Часть маски сползла с инквизитора, обнажив истерзанное железной пластиной лицо. У него не было носа, на его месте осталась впадина с двумя дырками, которые, судя по рубцам, зажили совсем недавно. Один его глаз с ненавистью уставился на Дез. Инквизитор едва дышал, но даже при смерти не оставлял попыток убить пришлую. Глядя, как он ощупывает вокруг себя землю, Кэр на всякий случай повернул дуло винтовки к его лицу.
Дезира зажмурилась, потом слегка наклонила голову в сторону, как если бы слушала несуществующий голос.
- Я вижу... дорогу, - произнесла она. - Дорога под землей. Там... - махнула в ту сторону, куда ранее направлялся кортеж с Великим кардиналом. - Нет, не дорога - земля над головой. Тоннель. Длинный, совсем рядом, широкий вход.
- Что за тоннель? Что в нем?
- Я не знаю, он не показывает мне.
Ладно, Кэр мысленно махнул рукой. Важно, что они выяснили, куда собираются отходить горожане. Интересно, что это за тоннель такой, куда ведет и для каких целей его вырыли добродетельные миряне?
- Пошли, - Кэр помог ей подняться. На искривленном болью и злом лице инквизитора промелькнуло что-то вроде мольбы. - Тебе ведь больно, сволочь, - не смог удержаться эрсати. - Не жди, что я пристрелю тебя. Оставлю на корм этим тварям. Другой участи ты не заслуживаешь.
Кэру понадобилось несколько секунд, чтобы решить, как поступать дальше. Горожане отступают в безопасное место - значит, им с Дезире самое время пойти за ними следом. Они быстро нагнали ушедших вперед людей. Находясь в постоянном напряжении и страхе, те не обратили внимания, что один инквизитор постоянно держит за руку или за плечо другого.
Атаки грайверов пришлось отбивать еще несколько раз. Твари выскакивали внезапно и каждый раз пожинали кровавые плоды своей ярости. В одну из таких атак группа потеряла идущего во главе инквизитора. На того выскочил черный грайвер. Пока тварь успокоили, та уже успела оторвать добыче голову.
После этого случая Кэр уже не видел необходимости в ношении маски. Несколько минут люди смотрели на него и на Дезире, как на существ из другой реальности. Перешептывались, неуверенно переминались, но все время держали на прицеле. Возможно, происходи все в другое время, когда рядом не бродят голодные хищники, горожане просто пристрелили бы странных незнакомцев. А сейчас, памятуя, что те только что помогали отбиваться от жестоких тварей, выбрали меньшее из зол - позволили псевдоинквизиторам идти с собой.
Группа медленно, но уверенно продвигалась к главным воротам города. До слуха эрсати нет-нет, а доносились взволнованные обсуждения горожан. Что случилось? Кто на них напал? Действительно ли это кара Господня?
"Идти ли в Феникс?" - этот вопрос звучал чаще остальных. Он же и стал причиной для новой бойни.
Когда группа, наконец, добралась до ворот, ее уже поджидала пятерка инквизиторов.
- Куда от гнева Господнего бежите, овцы? - прогнившим голосом сказал один из них. Винтовка в его руках заставила горожан отступить. Даже те крепкие мужчины, которые только что раскидывали грайверов, вынужденно попятились. - Город покинут только те, кто доказал свою верность нашему Создателю. В Чистилище попадают праведники, а я вижу лишь грешников, которые позабыли заповеди Господа своего.
- Дайте нам уйти! - со слезами выкрикнула одна из горожанок с ребенком на руках. - Мы хотим мира!
- Вы - порченые семена, которые Господь велит выкорчевывать без жалости.
Он поднял винтовку, но выстрел прозвучал раньше, чем инквизитор успел прицелиться. На миг инквизитор замер, опустив взгляд на дыру в груди. Он словно не мог поверить, что такое возможно. Второй выстрел снес ему полголовы, и обезглавленное тело повалилось на спину. Из группы горожан вышел мужчина: невысокий, с курчавыми жесткими волосами и глубокой ссадиной на щеке. Он демонстративно перезарядил ружье.
- Мы уходим, - в отличие от женщины, он не просил, а оглашал решение всей группы. - Вас осталось четверо. Нас, - он повел рукой, - пара сотен. Вы проиграете.
- Предатели, еретики! - взвился еще один инквизитор, но третий выстрел заставил его замолчать.
Инквизиторы явно не были готовы к такой непокорности. Они даже не пытались что-то предпринять, отомстить за павших товарищей. Просто стояли и смотрели, как их паства уходит из обители Господа, плюя на порог бывшего дома.
- Мы пойдем с ними? - потихоньку спросила подошедшая Дезире.
- У нас нет другого выхода. Если Трэш привел грайверов так далеко, то обратная дорога будет небезопасна. И нам нужно присматривать за этими людьми.
Группа горожан медленно вытянулась к выходу из города. Кэр был уверен, что здесь их поджидает Трэш с армией грайверов, но монстров оказалось не больше пары десятков, а самого эрсати нигде не было видно. Дезире подтвердила, что больше не чувствует его присутствия.
Скорее всего, орудует в городе, выискивая и истребляя его обитателей. Тактика выжженной земли - вряд ли Трэша устроит какой-либо иной вариант ведения боевых действий.
Тем не менее, даже та небольшая группа грайверов, на которую натолкнулись горожане, сильно потрепала их ряды. Люди двигались на восток от городских ворот: мужчины окружили женщин и детей плотным кольцом и медленно, как громоздкая черепаха, отступали. Грайверы делали попытки нападать, но в их действиях перестала чувствоваться слаженность. Они как будто снова превратились в бестолковых одиноких тварей.