– И, думаю, будете правы.
– Я всё слышал! – В дверях стоял Джинджер с ведром воды.
– Надо ещё! – обернулся Кристофер. – Ещё много воды!
– Я мигом.
Это продолжалось недолго. Джинджер подносил одно ведро за другим, Кристофер качал насос, а мисс Чиппинг, в клубах дыма, стояла посреди горящего класса, направляя сопло шланга на языки пламени.
Когда всё закончилось, класс был чёрным от дыма и сажи, учительский стол наполовину сгорел, но книги на полке в углу не пострадали.
– Бедные! Они теперь, наверное, насквозь дымом пропахли! – сказала мисс Чиппинг, беря в руки одну из книг и листая её.
– Вы вели себя очень храбро, мисс.
– А? Что? Спасибо, Кристофер. Это лучшее, что я о себе слышала.
– Нет, правда, – настаивал он. – Вам нужно пойти в бригаду ПВО. У вас отлично получится.
– Может, я и впрямь так сделаю, – кивнула она. – Раз уж никто из нас всё равно не спит по ночам, можно хотя бы приносить пользу. Я слышала, что пожарные наблюдатели нужны для защиты собора Святого Павла.
– Отличная идея, – поддержал Кристофер. – Прошлый собор сгорел во время Великого лондонского пожара. Мы же не хотим, чтобы история повторилась?
Мисс Чиппинг пристально посмотрела ему в глаза.
– Так ты что-то запомнил из того, что мы проходили?
– О, про пожар в соборе я всё помню, – вздохнул он. – Я даже при смерти это вспомню!
– Не преувеличивай.
Кристофер хмыкнул. «Я бы многое мог вам рассказать, мисс».
– Моя мама поступила на службу в пожарную бригаду.
– Думаю, на это мне храбрости не хватит, – проговорила мисс Чиппинг. – Но каждый из нас должен как-то посильно участвовать. Ты прав – завтра же пойду в собор Святого Павла и запишусь в волонтёры.
Она вздохнула.
– Куда же Джинджер подевался? Я хочу с ним поговорить.
Они подошли к разбитому окну и выглянули во двор. Группа ликующих мальчиков кружилась вокруг Джинджера, радостно скандируя:
– Школы больше нет! Уроки отменяются!
– Как так выходит? – вздохнула учительница. – Человек совершает глупейший поступок, какой только можно себе представить, а его объявляют героем?
– Не знаю, – пожал плечами Кристофер.
Она наклонилась так, что её испачканное сажей лицо оказалось совсем рядом с ним. По щекам у неё всё ещё текли слёзы.
– Одно я знаю наверняка, – проговорила мисс Чиппинг. – Героем сегодня был ты. Спасибо.
– Это любой мог бы сделать, – смутился Кристофер.
– Но не сделал. Только ты. Ты бросился помогать.
– Я же пожарный наблюдатель.
– Да, так и есть. Настоящий страж огня.
Глава 4. Перед тревогой
Вернувшись домой, Кристофер застал папу на кухне. Тот молча сидел за столом, держа в руках длинный коричневый конверт. Чай на столе давно остыл.
– Папа! – окликнул его Кристофер. – Это что у тебя?
Отец не ответил.
– Официальная почта? – уточнил мальчик. – По какому поводу?
Папа покачал головой.
– Не знаю.
– Может, учёба отменена?
Папа снова покачал головой:
– Нет, это из министерства обороны.
– Так распечатай.
Папа моргнул.
Кристофер подвинул стул и сел рядом.
– Ты волнуешься?
– Я совсем недавно вернулся с войны, – проговорил отец. – И мне было очень трудно жить так далеко от вас. Что, если они хотят снова призвать меня?
– Даже если и так, то в этот раз тебя отправят на какой-нибудь местный аэродром. Ехать за границу не придётся.
– Пока нет, – вздохнул папа. – Но когда-нибудь нам придётся вернуться во Францию, чтобы воевать там.
– И тогда мы уже победим.
– Это ещё неизвестно. Ты не знаешь, как это. – Папа бросил письмо на стол и закрыл лицо руками. – Я не хочу, чтобы меня призвали. О господи! Значит ли это, что я трус?
– Конечно, нет. – Кристофер протянул руку, бережно взялся за отцовскую ладонь и крепко сжал дрожащие пальцы. – Ты один из самых смелых людей, каких я знаю.
Они так и сидели молча, пока домой не пришла мама.
– Что это с вами? – спросила она. – Кто-то умер?
– Нет, – покачал головой Кристофер.
– Я думаю, они хотят, чтобы я вернулся на службу, – выдавил папа. – Вот письмо.
– И что там написано?
Они молча уставились на неё.
– Дайте его сюда. – Схватив конверт, мама резким движением вскрыла его. Внутри лежало несколько бумаг. Она быстро просмотрела первую.
– Ну, что? – спросил папа. – Куда меня направляют?
Мама подняла взгляд.
– Никуда. Ты остаёшься здесь насовсем. Это приказ о демобилизации. Они считают, что из-за ранения в ногу ты стал непригоден для воинской службы.
Отец резко выдохнул.
– Правда?
– Это же замечательно! – воскликнул Кристофер.