Жун Тян по-прежнему шел впереди Фэн Мина.
Пройдя еще немного и свернув в очередной почти пустой коридор, они, наконец, очутились в помещении, которое кардинально отличалось от всех прочих помещений Дворца.
В нем стояла пугающая тишина, а отделка на стенах была более спокойной, даже скромной. Вход не выглядел гостеприимным, скорее походил на тоннель, из-за отсутствия окон солнце не проникало сюда. Вместо этого два ряда факелов мерцали в темноте.
- Что это за место?
Внезапно Фэн Мин почувствовал тревогу. Он продолжал стоять за спиной Жун Тяна, и ноги отказывались нести его в это жуткое место. Он попытался говорить тихо, но все равно по коридору прокатилось эхо.
- Не дергайся, просто иди за мной.
И оба молча двинулись по загадочному туннелю. Спустя минут пять они наконец остановились.
Коридор оканчивался низкой грубо сколоченной дверью. Петли и скобы на ней давным-давно потеряли свой металлический блеск. Но самой приметной деталью этого пережитка прошлого был чугунный замок, позеленевший от эррозии.
Сердце Фэн Мина зачастило. Обстановка напомнила телепередачи о древних военных культах, веками хранящих свои темные секреты, в которые посвящались лишь избранные.
В голове у парня тут же возникла масса мрачных глупостей, от которых по спине пробежал холодок.
Неужели на самом деле Император жив и здоров, а Жун Тян держит его здесь в заточении?
Постепенно Жун Тяну удалось расположить Фэн Мина к себе. За прошедшие месяцы юноша научился ладить с Регентом и даже проникся к нему добрыми чувствами.
Но как бы ни складывались их отношения, Фэн Мин ни на миг не забывал о жестоком звере, притаившемся в душе Жун Тяна. Ему случалось быть свидетелем того, как порочный и беспощадный хищник берет верх над человеком. Регент вполне мог восстать против своего Повелителя и предать его, не моргнув глазом.
Сердце Принца отчаянно колотилось в груди. А вдруг коварные вельможи, ведомые жадностью или недовольством властью, сговорились свергнуть Императора и захватить трон.
Фэн Мин в полном замешательстве перебирал в уме самые разные варианты. Зачем Жун Тян привел его сюда?
От мысли, что он оказался в самом центре ужасного заговора, его пробрал озноб.
Здесь было тихо как в склепе, а слой пыли на полу говорил о том, что сюда давно не забредали даже стражники.
На лице Жун Тяна была написана решимость. Он вынул из кармана ключ, уверенно вставил его в замок и резко повернул.
Убрав ржавую железяку, он толкнул тяжелую дверь, за которой скрывалась крутая лестница.
Фэн Мин ощутил порыв ледяного ветра и почувствовал, что дрожит. Даже плащ на меху не защищал его от пронизывающего холода.
- Почему у тебя такие ледяные руки? Лестница ведет в тайное подземелье. Там все покрыто льдом, так что постарайся не заболеть.
Жун Тян повернулся к Фэн Мину, взял его за холодную ладошку и осторожно повел за собой по каменным ступенькам.
Они спустились на дно лестничного колодца и оказались в совершенно другом мире, будто попали в царство Снежной Королевы.
Температура внизу была очень низкая, но великолепие полупрозрачных стен изо льда навевали мысли о неземной магии.
========== Глава 16.3 ==========
К удивлению Фэн Мина, он оказался в огромном зале, полностью созданном из льда. У одной из стен он заметил два ряда кувшинов. Эти керамические сосуды были предназначены для хранения останков умерших после погребального обряда. Оглядевшись, Фэн Мин понял, что этими урнами была заставлена вся комната.
Следующей находкой, заставившей Фэн Мина попятиться, был прозрачный гроб, вырубленный из льда. Причудливо украшенный огромным количеством драгоценных камней, гроб стоял посреди зала, и в нем лежал человек.
Фэн Мин сглотнул и подошел к саркофагу, чтобы заглянуть внутрь.
Его глазам предстал красивый молодой мужчина, не старше тридцати лет, в роскошных одеждах.
Не может быть! Неужели это и есть Император?
Словно услышав мысли Фэн Мина, Жун Тян опустился на колени и трижды поклонился.
Поднявшись, он ответил на вопрос, крутившийся в голове Фэн Мина:
- Это император Си Жэй, твой отец.
Фэн Мин не мог отвести взгляд от холодного мертвого тела, лежащего перед ним. Он почувствовал, что не может пошевелиться.
- Он же вроде был в коме? Как же тогда…
Регент оборвал его на полуслове:
- Это известная всем официальная версия. На самом деле Император скончался много лет назад.
- Кто сделал это? – выпалил Фэн Мин, испуганно взглянув на Жун Тяна.
Если Ань Хэ оказался в таком положении вследствие жестокого убийства, то судьба обошлась с ним слишком жестоко. Несчастный Принц был обречен на страдания, став узником в собственном дворце и постельной игрушкой жестокого мужчины, только потому, что кому-то захотелось получить трон и неограниченную власть.
Фэн Мина затошнило от омерзения.
- Я не знаю, кто в ответе за столь неожиданную смерть Императора. Нам не удалось найти ни малейшей зацепки, ни одного ключа к произошедшему. В то утро служанки, как обычно, вошли в его опочивальню и нашли его уже бездыханным. Мы казнили всех, кому было известно о его смерти, и выдумали историю о болезни Императора. Через несколько дней мы официально сообщили о том, что Император впал в загадочный сон. Я занял должность Регента, и власть в государстве перешла ко мне.
Увидев побледневшее до синевы лицо Фэн Мина, Регент торопливо спросил:
- Ты подозреваешь в убийстве меня?
Вопрос попал в точку, именно такое подозрение бродило в голове у Фэн Мина.
- Не ты ли больше всех выиграл от смерти императора? Будь он жив, ты не смог бы захватить власть во Дворце, - обвинил Жун Тяна Фэн Мин.
Не меняясь в лице Регент замахнулся, но, резко остановившись, обхватил того за талию. Растерявшийся Фэн Мин испугался так, что застыл, как лед, уставившись распахнутыми глазами в лицо Жун Тяна.
- Не будь идиотом, я специально привел тебя сюда, чтобы обо всем рассказать.
Чмокнув Фэн Мина в уголок губ, Жун Тян мягко продолжил:
- Стены дворца хранят бесконечное число страшных секретов, но то, о чем ты только что узнал – самая большая тайна в Си Жэй. Император покинул наш мир много лет назад, и внезапность его смерти могла бы привести к государственному перевороту. Большинство вельмож, кровожадных и алчных, спят и видят, как бы получить трон. О кончине Его Величества объявлено не было, и это стало поводом для сокрытия факта его смерти.
- Это что, действительно было необходимо?
- Принц был всего лишь ребенком. Он бы не смог удержать трон и продолжить дело отца. У Императора имелся крайне честолюбивый младший брат, который не преминул бы воспользоваться ситуацией в попытке стать следующим Правителем. Чтобы избежать резни во дворце, у нас не было иного выбора, кроме как объявить о болезни Императора.
- Это же такое важное обстоятельство, а вы по-прежнему держите всех в неведении?
Жун Тян спокойно улыбнулся и, склонившись к Фэн Мину, нежно прошептал:
- Не всех.
Юноша про себя удивлялся тому, как по-разному относится Регент к нему и к настоящему Принцу. Почему он был так жесток с несчастным, но многим рисковал ради интересов Фэн Мина.
Они стояли, обнявшись, в ледяной зале, и Жун Тян казался таким добрым и заботливым, что Фэн Мин боялся открыть рот, чтобы не разрушить это мгновение.
- Судьба Принца была незавидна с самого начала, когда оказалась тесно переплетенной с судьбой Си Жэй. Окруженный атмосферой предательства и опасности, он с самого рождения стал объектом покушений. Чтобы защитить его и позволить ему дожить до дня коронации, Императрица и ее доверенные приближенные, решили подменить мальчика и вырастить его в другой семье.
- Что?
Фэн Мин затряс головой, пытаясь осознать услышанное.
- Выходит, что Ань Хэ… Получается, что Наследный Принц, живший во Дворце…
- Да, он не настоящий принц.
- Значит, я на самом деле самозванец? – разволновался Фэн Мин. – И кто тогда настоящий Принц?.. Только не говори мне… Ч-что это ты?!