Фэн Мин вспомнил слова Жун Тяна. Ань Сюнь знает, что Император мертв и прячет в рукаве доказательство его смерти. Фэн Мина передернуло от хитрой игры дядюшки, собирающегося нанести упреждающий удар.
Запаниковав, Фэн Мин собрался уже подать сигнал о помощи, но Жун Тян снова вовремя умело перевел внимание на себя.
- Император находится во Внутреннем Дворце, и посторонние к нему не допускаются. Но поскольку Принц Фань Цзя, доставивший для Императора бесценное лекарство, является братом нашему монарху, то это совсем другое дело. Могу ли я иметь честь сопроводить Ваше Высочество в покои Императора?
- Хорошо.
Ань Сюнь добился своего. Он крепче сжал в руках драгоценную шкатулку, всем своим видом выражая готовность следовать за Регентом немедленно.
Жун Тян окинул взглядом многочисленную свиту и охрану Ань Сюня и, склонив голову, сказал:
- Император отдыхает. Боюсь, Его Величеству предписан полный покой.
- Конечно, - легко согласился Ань Сюнь.
Намек был более чем прозрачен, поэтому он приказал своей свите:
- Все остаются и ждут моего возвращения во флигеле. Со мной идет только Сюнь Тянь.
Фэн Мин не понимал намерений Жун Вана. Они что, отведут Ань Сюня в подземелье и покажут ему остывший труп в ледяном гробу?!
Уже практически скатываясь в истерику, Фэн Мин незаметно дернул Регента за рукав. Сумев привлечь его внимание, Принц вытаращил глаза, отчаянно пытаясь донести мысль:
«Что ты творишь?»
В ответ Жун Тян хитро улыбнулся.
Процессия вошла во внутренние помещения Дворца и направилась в крыло Императрицы.
Теперь Фэн Мин уже знал, что тело Императора сокрыто глубоко в подземелье, в сердце лабиринта из коридоров. И они вместе с Ань Сюнем и его телохранителем шли навстречу самой важной и мрачной тайне Си Жей, отчего Фэн Мина одолевали самые дурные предчувствия.
Жун Тян, который шел рядом, тоже не спешил успокоить Принца.
- В данный момент Император поправляет здоровье в крыле Императрицы, - указал Регент на закрытые двери.
- Наконец-то я смогу увидеть моего сиятельного брата! Мне интересно, насколько благосклонными к его облику оказались прошедшие годы, - громко вздохнул Ань Сюнь, когда их компания подошла к главному входу в мудреную сеть переходов, закоулков и ответвлений, из которых состояли Покои Императрицы.
Миновав дверь, ведущую во внутренние покои, четверо мужчин оказались в приемной зале.
Императрица любила тишину, поэтому внутри находилось лишь пара стражников и несколько служанок, занятых уборкой и поливкой цветов.
Увидев столь важных гостей, служанки тут же согнулись перед ними в поклонах.
Не задерживаясь, процессия пересекла просторный холл и вошла в церемониальный зал, в котором Императрица принимала гостей в свой день рождения.
Фэн Мина потряхивало, ему казалось, что кто-то сыграл с ним неудачную шутку. Все, что происходило до настоящего момента, было похоже на какую-то странную театральную постановку. Но проблема была в том, что играли в ней настоящие люди в реальной обстановке, и сейчас история приближалась к своей кульминации, пронизанной ужасным напряжением.
Обычно, перед телевизором, в такие моменты его сердце начинало колотиться в предвкушении драматической развязки. Но тут всегда включалась реклама, и сердечный ритм возвращался в норму.
В этот раз надеяться на рекламную паузу было глупо, и ему оставалось лишь плыть по течению.
Всего один зал и несколько коридоров отделяли их от входа в тайное помещение.
Неужели Жун Тян действительно позволит Ань Сюню увидеть Императора, или это западня, в которую он хочет заманить его, запереть там, оставив замерзать до смерти в этой ужасной темнице?
Фэн Мин без конца вертел в уме возможные варианты. Его мысли перескакивали с одного вывода на другой, не оставляя времени, чтобы обратить внимание на происходящее вокруг.
Вся компания, доверчиво следуя за направляющим их Жун Тяном, свернула направо и удивленно уставилась на нечто неожиданное.
- Это что еще такое?
========== Глава 19.1 ==========
У входа в освещенный факелами коридор на коленях стояла одинокая фигура, одетая в простое белое платье.
Обратившись лицом к мрачному извилистому тоннелю, она горестно склонила голову и хранила молчание, не нарушив тишины даже при приближении незваных гостей.
Тусклые огни рядами уходили в глубь коридора, даря неровный мерцающий свет. Те, кому было знакомо это лицо, сразу узнали благородный профиль этой красивой женщины.
Женщины, проводящей свою жизнь во Внутреннем Дворце и редко появляющейся на людях – Императрицы Си Жэй.
Вскрикнув от неожиданности, четверо мужчин замерли на месте и обменялись растерянными взглядами.
Бесшумно приблизившись к Императрице, Жун Ван опустился рядом с ней на колени и прошептал:
- Ваше Величество, прибыл Принц-консорт королевства Фань Цзя, Ань Сюнь. Он лично привез Императору редкое лекарство.
В узком пустынном коридоре тихий голос Жун Вана отразился от стен гулким эхом.
Фэн Мину показалось, что трепещущее пламя факелов вот-вот погаснет, и тьма, таящаяся в другом конце тоннеля, поглотит их.
Императрица медлила с ответом. Не поднимая головы, женщина с отрешенным видом чего-то ждала. Наконец, не изменяясь в лице, она ответила:
- Я знаю.
Произнеся эти два коротких слова, она вернулась к своему прежнему поведению – беззвучно и неподвижно стоять на коленях посреди коридора, загораживая собой проход. Лишь подняла голову и вперила взгляд в густой мрак, уходящего вдаль туннеля.
Все чувствовали себя крайне неловко, поскольку Императрица срывала их визит, не давая возможности просто пойти мимо нее. Напряженное молчание угнетало, но никто не хотел превышать своих полномочий, указывая Первой даме государства. И до тех пор, пока она не сдвинется с места, увидеть Императора Си Жэй не представлялось возможным.
Внезапно Фэн Мину пришло в голову, что этот внезапный затор на дороге вполне может быть частью глобального плана Жун Тяна, подговорившего Императрицу потянуть время.
Но что будет, если у Ань Сюня кончится терпение, и он просто попрет напролом? Разве в таком случае план не провалится?
Представив последствия, Фэн Мин содрогнулся. Он метнул взгляд в сторону Ань Сюня, чтобы оценить его реакцию на задержку.
Ань Сюнь стоял на удивление спокойно и не рвался промаршировать мимо Императрицы, нарушив ее ночное бдение. Напротив, побелев лицом, как призрак, он судорожно сжимал кулаки. Если присмотреться, то даже через многослойные одеяния можно было заметить нервную дрожь, бившую дядюшку. Судя по всему, вид коленопреклоненной женщины глубоко потряс его.
Как странно! Только не говорите мне, что между Императрицей и Ань Сюнем существует давняя вражда…
Никто не мог понять, как реагировать на выходку Императрицы.
Наконец, она заговорила, несчастным голосом разрывая окутавшее всех напряжение:
- Император болен уже много лет, и я, его супруга, должна следить за тем, как проводят ритуалы. Я постоянно молюсь небесам в ста шагах от его опочивальни. Это вопрос его жизни и смерти, и если кто-либо вмешается в таинство, духовная сила ослабнет. Пока я не завершу молитву и не получу благословение свыше, никто не потревожит Императора.
Не оборачиваясь, она приказала сыну:
- Ань Хэ, ты плоть и кровь Императора. Преклони колени рядом со мной и проси Небеса о выздоровлении отца.
Фэн Мин не верил в подобные вещи, но у него не было выбора. Почтительный сын не мог ослушаться приказа матери, а он предпочитал играть свою роль хорошо.
Поэтому он кивнул и не прекословя опустился на колени возле нее.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга:
«И как долго нам придется молиться? Пока не получим божественный ответ? А если мы его не получим? Будем торчать в этих казематах несколько дней в ожидании не пойми чего? Не будет ли воспринято это как плохой знак?»