Сам же Фэн Мин стоял по середине зала и выражал сожаление по поводу того, что сказал необдуманные слова. Казалось, пройдут три месяца и тогда его секрет раскроется, но сейчас ощущение было, что его и так раскрыли, даже не дожидаясь начала месяца. От мыслей его отвлекла чья-то рука, которая внезапно опустилась на его плечо. Юноша резко оглянулся, и его взгляд впился в красивое лицо, что оказалось перед ним. Но в этом лице отсутствовала та мягкая красота, которая должна была быть у юной девушки.
— Тринадцатая военная дивизия, — начала Чжун Тин, — расположена на лугу за горой внутреннего дворца. Герцогу Мину нужно вставать пораньше, чтобы в три часа утра уже быть там, причём ежедневно.
— В три часа утра? — округлил глаза Фэн Мин, его голос дрогнул, словно он вот-вот заплачет.
— Солдат не должен лениться! — сурово проговорила девушка. — В три утра мы начнём наши занятия, и не важно солдат ты или генерал, это касается всех. Опоздавший получит двадцать ударов плетью, — сказав это, Чжун Тин ушла.
Дочь семьи Чжун сейчас в глазах Фэн Мина превратилась из красивой девушки-розы в старую морщинистую ведьму, и всем своим видом давала понять: она не из тех, кому легко можно угодить.
На следующее утро, когда купол неба всё ещё был затянут покровом ночи, служанки потревожили Фэн Мина, помогая ему проснуться.
— Тринадцатый Военный Помощник сюда кого-то прислал, — щебетали девушки. — Просим, Ваша Светлость, скорее вставайте.
Ветер дул своим колючим и холодным дыханием, пробирая до дрожи, и мало кому хотелось в такую стужу вылезать из-под тёплого одеяла. Фэн Мин, который и так не любил рано вставать да ещё и в такой лютый холод, продолжал удручённо вздыхать. С тех пор как он попал в этот исторический период, многие люди, которых он встречал на своём пути, не давали ему сладко поспать и прерывали столь чудесные сны. Правда, никогда не было такого, чтобы Жун Тян, когда приступал к своим государственным обязанностям, вскакивал с постели, при этом тревожа Фэн Мина. Нет, мужчина тихонечко покидал постель, позволяя юноше наслаждаться своими прекрасными сновидениями, и бесшумно уходил по своим делам.
Чжун Тин не приехала сопроводить Герцога Мина до своего подразделения, она прислала вместо себя своего помощника и двенадцать хорошо сложенных парней.
— Военный Помощник, — начал один из парней, — уже уехал на тренировки, так что просим Герцога Мина немедленно отправляться туда… Генералы, что отвечают за обучение, будут носить Генеральскую униформу. Хорошо, что у военного помощника уже всё наготове. Поскольку у Герцога сейчас нет официального титула, то прошу, наденьте вот эту форму: её носят Военные Помощники, — и закончив свой короткий инструктаж, парень дал указание тому, кто стоял сзади, подать Его Светлости комплект обмундирования.
— А можно я это надевать не буду? — спросил Фэн Мин, искренне демонстрируя своё нежелание.
— Нельзя, — чётко и коротко ответил парень. — Тот, кто нарушит данный устав и не станет носить военную униформу, будет подвергнут наказанию — двадцать ударов плетью!
— Ладно-ладно, — сделал одолжение юноша. — Я переоденусь в это, но можно мне хотя бы накинуть шубу? — а сам подумал: «Да кто в здравом уме в такую холодину снимет с себя тёплую и мягкую вещь и оденется в такую жёсткую и в то же время плотную одежду?
— Нет, — снова, — таковы правила, и Вы не можете их нарушать. Герцог обязан носить эту униформу, а если он не станет соблюдать правила — двадцать ударов плетью!
— О, Небеса, — взмолился Фэн Мин, поднимая взгляд к потолку. — Да вы что здесь — все сплошь одни нацисты что ли?! Тогда, что насчёт плаща…
— На этом плаще уже вышит знак Военного Помощника, — всё в том же духе проговорил парень, указывая на ту униформу, что лежала в руках Фэн Мина.
На первый взгляд этот плащ был не достаточно тёплым и разительно отличался от тёплой, заманчивой шубы.
— Ваша Светлость, прошу поторопитесь, — подгонял парень, — не стоит зря терять время. Если Вы хоть немного задержитесь, то согласно уставу Вы получите…
— Двадцать ударов плетью, — закончил за парня фразу Фэн Мин. — Да понял я, понял!
Создавалось ощущение, что эта самая Чжун Тин так и мечтает хоть раз отлупить Герцога Мина плёткой. Ну, а сам Фэн Мин, конечно же, не хотел ей предоставлять такую возможность. И сейчас, без какого-либо выбора, Фэн Мину под любым предлогом придётся уступить и преклониться пред своей судьбой. Так как юноша прекрасно понимал, если он что-то сделает не правильно, то вся эта напыщенная аристократия с презрением в глазах зааплодирует от счастья.
Обдумав все последствия, Фэн Мин решил последовать старой поговорке: «Главное, проявить терпение, а там из-за маленькой трещины даже огромный корабль пойдёт ко дну». Делать нечего, и Фэн Мин, послушно вернувшись в свою тёплую комнату, довольно быстро переоделся в военную униформу, которая вдвойне оказалась жёсткой и в обтяжку.
Медленно продвигаясь по заснеженному пути и потратив около часа, Фэн Мин наконец-то оказался на огромной поляне, что раскинулась позади внутреннего дворца. Деревья почти разделись, скинув свой осенний наряд на траву, на которой ещё совсем недавно была рассыпана «рыжая коса» осени, теперь лежал снег. Правда, его было не так много: видно солдаты постарались, приводя свою территорию в соответствующий порядок.
По мере приближения к военной части до слуха стали доноситься крики тренирующихся солдат. Именно сейчас, когда ночь всё ещё господствовала на небе, а рассвет ещё не думал появляться, самым уютным местом, в котором хотелось бы оказаться, являлась тёплая постель, где так сладко сейчас бы спалось. Фэн Мин вновь тяжело вздохнул. Было ужасно: ему снова не дали выспаться как следует.
Тут к юноше подскочило несколько солдат верхом на лошадях и Чжун Тин, которая возглавляла их.
— Герцог Мин опоздал, — сурово проговорила девушка. — В тринадцатой военной дивизии, если генерал не соблюдает установленных правил, то его ждёт наказание, причём такое же как и простого рядового солдата. Хм… Что ж, это первый и последний раз, когда Ваша Светлость нарушил установленные правила и, поскольку Вы являетесь почётным гостем Его Величества и решили принять участие в военной подготовке, на первый раз Вам прощается. Но в следующий раз Вы уже не избежите двадцать ударов плетью, я Вас уверяю. Завтра я не собираюсь никого отправлять за Герцогом, так что если Вы снова опоздаете, то получите двадцать ударов плетью, а если ещё учесть и сегодняшнее правонарушение, то все сорок, Вам ясно? — и девушка выразительно посмотрела на юношу. — Хех, Герцогу Мину нужно быть осторожнее, и потом только не надо сваливать всю вину на меня за то, что Вас не пощадили.
Вот и началось раннее утро — с длительной словесной взбучки от Чжун Тин, причём когда девушка отчитывала Фэн Мина, тот лишь хлопал своими ресницами и молчал, не прерывая лекцию.
— Ну и куда же теперь хочет отправиться Тринадцатый Военный Помощник? — взял слово юноша, когда выслушал всё от молодого генерала.
— Конечно же пойду следить, как будут проходить тренировки, — ответила Чжун Тин. — Итак, прошу идёмте, Герцог Мин, сейчас как раз тот момент, когда мне бы хотелось послушать, что же расскажет Ваша Светлость по поводу своей непревзойденной техники тренировок, — и обернувшись к солдатам, что притихли сзади, генерал добавил, — подать Герцогу Мину коня.
Один из её подчинённых спрыгнул с седла на землю и протянул поводья Фэн Мину, вручая лошадь, а сам сел на другого жеребца позади своего сотоварища.
Как только поводья оказались в руках юноши, тот, не долго думая, всунул ногу в стремена и оседлал коня. Когда дело было сделано, конь без какой-либо причины, почувствовав седока, громко заржал, при этом дважды вспарывая передним копытом землю, и встал на дыбы.
— Герцог Мин, осторожнее! — предупредила Чжун Тин.