— И всё же…
— Ненависть к Старшему народу подогревалась давно, исподтишка и незаметно. Кульминация достигает своих вершин, я уверен, Ветар испытал это на своей шкуре. И даже если эльфы придут на помощь, следуя условиям договора, то это будет воспринято жителями Риванола не как освобождение, но как попытка захвата. И догадайтесь, на чью сторону встанет народ?
— Почему вы так уверены, что Плавающий город проиграет? — глухо, через силу, спросил Ильназар. Принц передёрнул плечами.
— Против двух государств и тварей из Пустоши, для которых эта сделка едва ли не самая выгодная?.. Я не ставлю под сомнение мощь ваших магов и мудрость Владыки, но факты говорят прямо. Вас слишком мало. И лучшим выходом из такой ситуации для светлорожденных будет вообще проигнорировать договор. Уверен, ваш правитель достаточно собразителен, чтобы найти подходящий повод. Хотя бы смерть самого посланника, с которым он заключался. Это бы создало Теросу некоторые дополнительные проблемы. Впрочем, найти другого козла отпущения не составило бы особого труда… Лиетва даже не оказала бы особого сопротивления.
— Эльфы придут, — тихо, но с абсолютной уверенностью произнёс Ильназар. — Будут знать о поражении, но придут. Вендетта свершится — каждая жизнь, которую заберут наши стрелы будет платой за наши жизни. Вернее, за жизнь внука Владыки. И даже если после этого от нашего народа останется лишь память.
Всё это было сказано с такой мрачной торжественностью, что даже циничный Ярг не нашёлся, что ответить.
Я устало закрыла глаза, понимая, что всё это — правда. Что кодекс чести велит эльфам пойти на смерть, и что они это сделают без сомнений и колебаний — несмотря на внешнюю брезгливость и высокомерие их собственное слово свято и неизменно. За это их и уважали люди, — боялись, ненавидели, но уважали. И лишь сейчас открылся во всей своей суровости тот риск, на который пошёл Владыка, подписав договор.
Великая Гармония, неужели, даже видя гибель целого народа, Поющие не вмешаются?!
— Госпожа, — тихо позвал Ильназар. Я вздрогнула, выныривая из безрадостных мыслей. — Госпожа, вы можете использовать вашу силу? Мне кажется, время настало…
Ветар неожиданно усмехается.
— Да, может уже пора наконец раскрыть нам правду, Альнаор-наёмница? Или ты хочешь унести свой секрет в могилу? Если ты действительно владеешь некой скрытой магией, то она была бы очень кстати сейчас.
Качаю головой, игнорируя его вопрос.
— А ты можешь, сааль-ри? Нет, здесь слишком много хаоса — он гнетёт и давит, он не даёт расправить крылья. Я не могу даже позвать на помощь, даже связь между нами едва теплится. Ты же тоже чувствуешь это, Ильназар.
Эльф неопределённо качнул головой. Я постаралась принять более удобную позу, насколько позволяла цепь.
— Кстати, есть догадки, что тут делает Ильнарон?
Тишина словно уплотняется, сдавливает невидимыми тисками. Оба принца молчат, понимая, что право говорить или нет принадлежит Ильназару. Несколько томительных секунд мне уже кажется, что эльф решит не отвечать. И ясно осознаю, что приказать я не смогу.
— Ильнарон — мой кузен, — внезапно предельно чётко произносит эльф. Я мгновение пытаюсь переварить услышанное, но безрезультатно. В конце концов уставший разум выдаёт только одну дельную мысль:
— Ну у вас и семейки, Гармония сохрани!
Ярг тихо фыркает, оценив мой порыв.
— Вот уж действительно, не приведи Гармония влезть в разборки королевский или эльфийских родов. Проблем не оберёшься. А то и голову можно потерять, если страсти особенно накалились. Как в нашем случае, например.
— И всё же, Ильназар… тогда почему? Или у вас очередная кровная вражда между семьями, в которую мы столь неосмотрительно окунулись?
— Да уж, окунулись по самое никуда, — еле слышно буркнул Ветар. Сааль-ри не поднимал взгляда.
— Я думал, вы поняли, госпожа… Наши имена даже начинаются одинаково, с названия рода. Иль — "Ночные охотники".
Задумчиво киваю. Похоже, только у Поющих приставка клана ставится в конце имени. Может быть поэтому я не проставила акценты в нужных местах и пропустила суть, увидев лишь совершенно ненужные детали?..
— Можешь обьяснить, какого демона твоему родственничку потребовалось принимать участие в людских делишках? Или он надеется после разгрома Плавающего города сам править остатками эльфийского народа? Чушь полнейшая! Эльфы — не люди и просто так не подчинятся предателю.
— Сколько пафоса, ра-Альнаор! — тихий вкрадчивый голос доносится от двери, и вздрагиваю от неожиданности. Ильнарон чуть виновато разводит руками, совершенно бесшумно проходя несколько метров и останавливаясь рядом. Ощущаю всей кожей, как напрягается сааль-ри, но в этот раз присутствие хаоса сглаживает чуткость восприятия. Эльф смотрит на нас спокойно, даже с некоторым состраданием. От прошлой ненависти и ярости не осталось и следа. Могу только удивляться подобной смене эмоций. И мысленно аплодировать потрясающей актёрской игре.
— Ты всегда был чересчур несдержан, Азар, — в голосе проскальзывает снисходительность и лёгкий упрёк. Так учителя говорят с нерадивыми воспитанниками. — Впрочем… моё почтение, принцы.
Ветар игнорирует его присутствие, даже не поворачивая головы, а Ярг, внешне спокойный, словно так и должно было быть, немного наклоняет голову в приветствии. Искусный политик, он решил принять участие в предлагаемой игре, видимо до сих пор не теряя надежды на выйгрыш. Пожалуй, стоит присоединиться.
— Я хотел бы извиниться перед вами за своё неподобающее поведение на дуэли, ра-Альнаор.
Вежливо улыбаюсь, хотя Гармония свидетель, чего мне это стоит.
— Старое забыто. Хотя, мне почему-то кажется, что вы пришли по делу, ра-Ильнарон?
Эльф иронично вскидывает бровь.
— Такая проницательность до добра не доводит, серра. Но если вы столь нетерпеливы, перейдём действительно к нашим проблемам.
Молча жду.
— Я думаю, вы уже успели понять, что ваше теперешнее положение весьма плачевно. Покушение на жизнь короля — серьёзный проступок, и наказание за него вам тоже известно.
— И у вас есть предложение, как его избежать?
Ильнарон тонко улыбается.
— Вы прекрасный собеседник, серра. Вам никогда не надо повторять по нескольку раз, чтобы вы наконец ухватили суть… Да, совершенно верно, у меня есть предложение. Именно к вам, и ни к кому другому. Так что от вашего решения зависит очень многое.
— Я вас слушаю, — стараюсь говорить спокойно.
— Я организовываю ваш побег. Всех четверых, не беспокойтесь. Лошади уже готовы и только ждут приказа. Смените свои имена, устроитесь где-нибудь в Халифате или в любом другом из Великих государств Сальхары, и будете жить себе припеваючи. Только в Альзахар и Риванол вам дорога будет закрыта. Да и в Лиетву не советовал бы ехать — всё-таки соседи… Ну как вам такая перспектива, ра-Альнаор? Нравится?
— Ммм… И что бы вы хотели в обмен на такое щедрое предложение? — голос всё же немного дрогнул. Начинается самое опасное. Но ума не приложу, что же могло его привлечь в моей скромной персоне! Всё же не надо было так светится на той бесовой дуэли…
Эльф тяжело вздохнул и скрестил руки на груди. Я с удивлением ощутила, что и он тоже волнуется.
— Я уже десятки лет иду к одной цели, серра. К одной единственной, но она всё так же далека и недостижима, как и в начале моего пути. Вы знаете, что это такое, когда готов свернуть горы, сделать всё, что можно и нельзя, лишь бы получить желаемое? Но увы, этого всё равно мало… Ничтожно мало, понимаете?! Хотя где вам понять… Вы зарылись по уши в своих мелких проблемах, не высовываете из них носа. Вы боитесь даже мечтать о небе! А я знаю, что это возможно, надо только доказать, что ты достоин. И я собираюсь это доказать!
Молчу, слегка прикрыв глаза, чтобы не выдать внутренней дрожи. Потому что в сознании наконец-то начинает вырисовываться нужная картинка, потому что я догадываюсь, что он собирается сказать. И потому что мне становится страшно, чересчур страшно…
— Вы конечно же слышали о Поющих, серра. Древние боги, которым поклонялись и поклоняются до сих пор. Неземные существа, обладающие фантастической силой… Улыбаетесь? Я расскажу вам кое-что, ра-Альнаор. Я прочитал все древние манускрипты, где упоминается о силе и бытие Поющих, я разговаривал с человеческими магами, которые ещё хранят остатки былого знания, я нашёл самого Магистра — верховного жреца позабытого культа… И я могу с уверенностью сказать — Поющие действительно существуют!