- Но ведь все это - ископаемые животные. Они давно вымерли, Джон!
- Здесь эти твари сосуществовали с людьми достаточно долго. Их уничтожило лишь нашествие северных варваров - предков нынешних индейцев. Эти идиоты истребили даже лошадей, так и не догадавшись, что на них можно ездить верхом. Эту идею им подали лишь европейцы в эпоху колонизации.
- Плоховато у тебя с политкорректностью, дорогой!
- Может, я и перегнул палку. Есть теория, что зверей погубил Великий Мор, который занесли эти мигранты с Чукотки. Впрочем, хватит дискуссий - пора заняться делом. Видишь письмена на стенах? Сфотографируй их все по часовой стрелке - сделаем потом панораму, это может оказаться важным в расшифровке. А я займусь вон тем типчиком в середине. По-моему, он больше всего похож на человека. Должно быть, какой-то местный Линкольн...
И действительно, в центре пещеры стоял памятник в человеческий рост, во вполне реалистической манере, изображавший обнаженного мужчину. Вместо глаз были вставлены большие зеленые камни - должно быть, изумруды. Майя не присматривалась к статуе - и не только потому, что занялась фотографированием стен. Что-то необъяснимо чуждое и опасное ощущалось в этом странном изваянии древнего человека. Да и человека ли?
Невольно рука Майи потянулась к амулету под тканью костюма. Пусть Джон высмеивает ее, но - береженого Бог бережет. Эту круглую пластину из неизвестного металла девушке подарил один индейский шаман - после того, как понял, что не сможет отговорить безрассудных гринго отправиться прямиком в обитель злых духов. Он предлагал подобный амулет и профессору, но тот оказался слишком самонадеян. Вместо этого Роббинс затеял разговор, откуда у шамана могли взяться такие предметы - неужели он сам их изготовил? Нет, отвечал мудрый старик, они из клада, который много лет назад добрые духи подарили его отцу. Профессор иронически усмехался. "Ты могла бы с тем же успехом носить на груди долларовые купюры, моя милая", говорил он Майе, намекая на странный рисунок амулета: вписанную в круг ступенчатую пирамиду, а в ней - испускающий лучи глаз, но не человеческий, а с вертикальным зрачком, как у дикого кота...
- А-а! - голос профессора, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил бедную девушку задрожать, как осиновый лист. Ибо в голосе этом не было ничего, кроме первобытного ужаса.
Словно во сне, приказав себе обернуться, Майя увидела Джона Роббинса и... горящие ярким зеленым огнем глаза статуи. С леденящим душу треском она покрывалась сетью трещин - нечто внутри рвалось наружу, двигалось... Всего мгновение - и фосфоресцирующее существо сбросило каменную скорлупу, чтобы не говоря ни слова, броситься на профессора. Один удар лапы - и тот полетел на острые камни, заливая их черной в полумраке кровью. От страха Майю просто парализовало, она не в силах была противиться неизбежному. Словно вихрь, чудовище налетело на нее и повалило наземь. Однако в этот раз в планы существа не входило немедленное убийство - острыми когтями оно разорвало на девушке защитный костюм, сорвало маску, и в ноздри хлынуло неописуемое зловоние. Теряя сознание, Майя чувствовала обжигающие прикосновения монстра, до тех пор как он вдруг не задел амулет на шее.
Перед глазами вспыхнул яркий свет, словно от электрического разряда. Пещера огласилась яростным нечеловеческим воплем, переходящим в булькание, стоны и хрип. Майя погрузилась в беспамятство...
- Когда она пришла в сознание, то была уже безумна, - заметил Стив Сойер. - Ее эмоции отключились полностью, а рассудок действовал механически, словно у робота. Так, механически, она осмотрела место происшествия, обнаружила окровавленный труп Роббинса и останки его убийцы: развалившийся скелет в куче рассыпчатого вещества человеческих очертаний. Словно автомат, она собрала пробы этой субстанции и захватила также череп - благо, хозяину он уже не был нужен. И отправилась прочь... Последнее, что она помнит - это подземный гул и дрожание почвы, из чего можно сделать вывод о приближавшемся землетрясении. Такое действительно было зафиксировано в тот период на сейсмостанциях в Лиме и Сан-Паулу.
- И пещеру, конечно, завалило... - уныло покивал Айзек Айзенберг. - А что, кстати, случилось с амулетом мисс Карински?
- Когда ее нашли, при ней его не было. Должно быть, потеряла в пещере или по дороге, в джунглях. Или он... исчез. В той вспышке.
- Готовый сценарий для фильма ужасов, - пробормотал ученый. Но ты еще не рассказал, от чего эта несчастная умерла в клинике.
- Весной прошлого года, в апреле, ей неожиданно стало хуже. Начался реактивный психоз. Она не понимала, где находится, кричала: "Он возвращается! Он грядет!" Ни с того ни с сего цитировала наизусть Апокалипсис, чего за ней раньше не водилось: Майя и верующей никогда не была, разве что суеверной. Затем она впала в кому и в начале мая умерла. Вскрытие показало кровоизлияние в мозг неизвестной этиологии. Проще говоря, непонятно почему.
- Бедная девушка, - вздохнул Айзенберг. - Пожалуй, я тоже выпью кофе, - он налил себе чашку и начал задумчиво прихлебывать. Печенья на тарелке уже не осталось.
- Что ты думаешь по поводу ее истории? - спросил напрямую Сойер.
- Ничего, - подумав, сказал профессор. - Это, как ты верно заметил, иррациональное объяснение. Оно не по моей части.
- Думаешь, это пустой бред? А как же порошок? И гибель Роббинса?
- Бред, но не обязательно пустой! Возможно, они действительно нашли пещерный храм. Возможно, они нашли там мумию... или нечто подобное, откуда и взяли образцы. Возможно, в той же пещере на них напало дикое животное - скажем, пума или ягуар. Смерть Джона могла произвести сильное впечатление на Майю, тем более что он был ей не только научным руководителем, но и, как выяснилось, близким человеком. В результате у нее помутился рассудок... и дальше мы имеем то, что имеем.