Скрипнула дверь, закрываясь за ним. Опустившись на скамью, я заплакала – горячие слезы заструились по щекам, смывая пыль и грязь. Не переставая рыдать, потянулась к чаше с водой, промыла раны, втерла в ожог мазь и наложила сверху повязку.
Попробовала пошевелить рукой – вроде ничего. Ехать верхом смогу. К утру должно стать легче – мазь, которую я изготавливала по рецепту мамы, хорошо снимала боль. Вот бы намазать ей все тело, но такого запаса у меня не было – а волшебное средство еще пригодится в пути.
Собрав сумку, я взглянула в окно – солнце уже садилось. Значит, я провалялась без чувств часов пять. Повозка с Ташей уже покинула Стеи – я знала, что они направятся в сторону озера Натр, о котором ходила дурная слава. Именно там Темный Фолкор забирал своих жертв.
Взгляд упал на брошенную у стола куклу. Я поджала губы, приказав себе не плакать. Не сдаваться! После гибели родителей я только и делала, что не сдавалась – выживала, как могла, заботилась о Таше. Мы остались вдвоем друг у друга – раньше был еще и Каллум, но…
Сейчас этот предатель не стоил того, чтобы думать о нем.
Стараясь двигаться аккуратно, чтобы не изнурять измученное тело еще большей болью, я переоделась и направилась к двери. Ничего прибирать не стала – это не прощание. Мы с Ташей скоро вернемся домой, – когда я думала так, в груди становилось теплее. Мама говорила, что это надежда – она живет в сердце каждого, грея в минуты отчаяния.
Улицы Стеи были пусты. Ковыляя, я добралась до дома кузнеца Бо – самого крепкого и добротного среди маленьких низких строений, тесно жавшихся друг к другу, постучала в закрытые ворота. Мне нужна была лошадь, и только у Бо на нашей улице имелось два коня – роскошный гнедой жеребец и тихая, взрослая кобыла по кличке Пью.
– Николина, – Бо нахмурился, увидев меня в штанах и отцовской куртке. – Что произошло?
– Мне нужна лошадь, Бо, – объявила я, пряча дрожащие ладони. – Маги забрали Ташу.
В темно-карих глазах кузнеца мелькнуло сочувствие. Он кивнул.
– Держись, Николина.
Я выдавила улыбку – жалкую пародию на нее, потому что мышцы лица одеревенели.
– Ты дашь мне лошадь?
– Зачем тебе лошадь?
– Я поеду за сестрой.
– Нет, – покачал головой Бо. – Ты поедешь на смерть.
Он был прав. Никто из тех, кто бросался вслед за повозкой, не возвращался обратно. Никому не удавалось спасти любимых.
– Я пойду пешком, если ты не дашь мне лошадь. Или украду ее, – я облизнула пересохшие губы, стараясь, чтобы мои слова звучали твердо. – Я знаю, что о многом прошу. Но пожалуйста, помоги мне.
Бо изучал меня тяжелым взглядом. Затем вздохнул.
– Ты всегда была упрямицей. И наглой к тому же. Просишь дать тебе лошадь, которую наверняка убьют вместе с тобой?
Я молчала.
– Ладно. Кого ты хочешь? Пью или Астара?
– Астара, если можно.
На гнедом жеребце я догоню повозку без проблем. Астар молод и вынослив, чего не скажешь о Пью, а я уже потеряла много времени.
– Говорю же, наглая, – цокнул языком Бо. – Хорошо, Николина Дамаре. Я дам тебе Астара.
Он провел меня в конюшне, где я заглянула во влажные янтарные глаза коня. Почувствовав мое присутствие, Астар – когда я приходила лечить жену Бо, забегала и к нему, чтобы угостить яблоками, – тихо фыркнул и взволнованно начал перебирать копытами.
– Сегодня у меня ничего с собой нет, – прошептала я, погладив бархатный нос Астара. – Прости.
– Береги себя. И его, – Бо, обычно скупой на слова, расщедрился на целую речь. – И не рискуй понапрасну. Обдумай все. Ты знаешь, какой дорогой едет повозка?
– К озеру Натр, огибая лес.
– Следуй за ней на расстоянии. Тебе потребуется хитрость, чтобы обдурить стражников. Повозку сопровождают шесть магов, – наставлял меня Бо. – Они наверняка будут останавливаться на ночь. Темнота – твой союзник, помни об этом.
– Спасибо, – пробормотала я, продолжая гладить коня.
Чувство вины заскреблось внутри – я подвергала опасности не только свою жизнь, но и жизнь Астара. Если со мной что-то случится в лесах, он не найдет дорогу домой – погибнет в зубах какого-нибудь монстра из леса.
Нет, – я сжала руку в кулак. Астар недовольно фыркнул, требуя ласки. – Так нельзя думать. Ничего со мной не произойдет. Я выживу. Я хитрая, я ловкая, я сильная…
Но все это была ложь, которую я внушала себе каждый день. Маска, которая срослась с моей кожей, приклеилась намертво – не оторвать. Только наедине с собой я могла признаться – мне страшно. Я не справлюсь. Кто я такая? Обычный человек. Я не гожусь для спасения мира. Последние пять лет я еле выживала, зубами вгрызаясь в каждую возможность.