Народу на мостике прибывало. На экране тем временем возник сине-зеленый с белыми разводами облаков серп планеты. Поверх него вспыхнула на мгновение надпись "Абеляр", а потом в поле камеры вплыла похожая на стрекозу махина эсминца со светящимися языками защитных полей.
Ракурс съемки подчеркивал выступавшую вперед из угловатого корпуса длинную трубу пусковой установки. На надстройке красовалось изображение могильного креста, на который под залихватским углом была нахлобучена необычная - округлая, с узкими полями - шляпа. Все это обрамлялось перевернутой пятиконечной звездой.
- "Самеди", - произнес кто-то вполголоса. - Корабль Эммета Быстрорука.
Рядом с эсминцем виднелись маленькие, более обтекаемые для полета в атмосфере суденышки, по одному отваливавшие вниз, на поверхность планеты. Затем на экране возник снятый с большой высоты город; аккомпанементом этому изображению служили рокот двигателей и визг рассекаемой атмосферы. Мирно мерцали городские огни. Внезапно в нижнем углу кадра возникли зловеще зеленые стрелы лазерных снарядов. Их пронзительный вой был хорошо слышен даже внутри корабля. Мгновение спустя зеленые лучи погасли, и в самом центре города выросла неровная цепочка ослепительно белых разрывов. На какую-то секунду они залили светом весь город, а потом городские огни разом погасли.
- Что ж, не повезло Абеляру, - заметил Поджер с пульта управления огнем. - Эммет держал на них зуб с тех пор, как они взяли его без штанов в тот рейд пятьдесят восьмого года! Он сделался тогда посмешищем для всего
Братства.
Мостик был уже битком набит; многие стояли за капитанским креслом Хрима, чтобы полюбоваться зрелищем на главном экране. Эрби бросил свою игру и тоже смотрел разинув рот. "Только бы он не распустил снова слюни, а то я ему губы поотрываю", - подумал Хрим, и тут же новое изображение привлекло к себе его внимание.
"ТОРИГАН: КВАРТАЛ АРХОНА".
По толпе зрителей пронесся ропот: сцена была снята с уровня земли судя по всему, атаковавшие Ториган рифтеры не испытывали особых сложностей с высад-. кой. Впрочем, теперь отряды Архона сопротивлялись с отчаянностью обреченных. Вся поверхность огромной площади была усеяна горящими машинами и бесформенными комками тел. Основным центром ожесточенного боя стала группа величественных зданий. Ослепительно яркие даже при солнечном свете разряды лучеметов и разрывы баллистических снарядов сверкали с обеих сторон площади. Время от времени они дополнялись толстыми, медлительными, но от этого не менее смертоносными жгутами плазменных пушек. Грохот стоял неимоверный. Живых людей видно не было: в этом аду не находилось места для хрупкой человеческой плоти.
В центре зданий виднелся огромный геодезический купол; стекла его сияли на солнце,
- Микориум, - пояснил стоявший за спиной Хрима Дясил. - Был я там как-то раз - то еще местечко.
Хрим раздраженно махнул рукой, чтобы тот замолчал, и тут же зелено-голубое небо расцвело струями ракетного огня, обрушившегося с воздуха на позиции оборонявшихся. Одна из ракет угодила в купол; золотая полусфера медленно осела, и из её темных внутренностей повалил какой-то странный пар... или туман?
- Вот козлы гребаные! - брезгливо буркнул Хрим. Эрби в замешательстве покосился на него.
- Это почему?
Огонь оборонявшихся быстро слабел. Неожиданно на площади показались люди: они бежали в сторону рифтеров, побросав оружие, как-то странно подпрыгивая и размахивая руками. Тела их казались окутанными чем-то непонятным.
- Архонея Торигана держала здесь свою коллекцию грибов, - пояснил Дясил. - Жабьи поганки и прочее дерьмо со всей Тысячи Солнц. Надо же было додуматься: держать все это в самом центре города. Панарх пытался заставить её перевести все это на орбиту...
- А теперь им придется ходить не снимая скафандров и проходить полную дезинфекцию, если они надеются еще поживиться здесь, - хохотнул Хрим. Весь город будет по колено в копошащейся слизи и грибах-людоедах, или что там держала эта старая сука.
- Примерно так, кэп. - Дясил не смог скрыть дрожи в голосе.
Тем временем бой на экране закончился. Над телами павших защитников вздымались к небу колышущиеся столбы разноцветной слизи - словно изваянные из протухшего сыра колонны. На мостике царила подавленная тишина; кто-то поспешно вышел.
На экране снова виднелся космос - и планета далеко внизу, подернутая сиянием защитных полей Теслы. Поверх изображения вспыхнуло название Минерва, - и зрители возбужденно зашептались: как же, планета Академии, главный учебный центр панархистского военного флота.
- Вот это будет клево! - выдохнул кто-то.
На пульте Эрби замигала лампочка, сопровождаемая негромким зуммером, и долговязый рифтер нажал на клавишу, убрав со своего дисплея трансляцию.
- Кэп! Выходной импульс... в пяти световых секундах от нас!
Остальные рифтеры поспешно разбежались по постам.
Хрим хлопнул рукой по рычагу и ощутил слабую дрожь, когда корабль, рыскнув на мгновение, совершил скачок через подпространство. Изображение планеты на главном экране сменилось чистым космосом. Секунду спустя звезды на нем дернулись в сторону - компьютер запеленговал прибывшего; место его выхода из подпространства обозначилось медленно тающим шаром бело-голубого света. Рука Хрима зависла над рычагом скачка.
- Поджер! Срочно защитные поля, взять объект на прицел. Приготовить гиперснаряд, Эрби, идентификация? Последовала напряженная пауза.
- Принимаю сигнал, кэп. Код Братства. Это "Коготь Дьявола".
- Долго же они собирались! Поджер, приказ отменяется. Дясил, передай: всем судам держаться на расстоянии световой секунды, сохранять связь. Будем держать совет.
За штурманским пультом Борган и еще один техник склонились над маленьким пультом, не отрывая жадных взглядов от записи Дясила.
- Борган! - рявкнул Хрим. - Ты что, рассчитал уже первый скачок?
- Угу. Ну, разве подправить еще чуток - всякие там возмущения подпространства... Короче, если мы окажемся дальше полсекунды от цели, можете скормить мне мой пульт. Нам тут с Эдди шибко уж хочется посмотреть, как поджарят этих блестящих молодчиков из Академии.