В эту полную потрясений ночь особенно приятно было застать библиотеку такой, как всегда - со всеми её привычными запахами и корешками книг и чипов, уютно поблескивавшими на потемневших от времени деревянных полках. Приятно было ступать по мягкому зеленому ковру, смотреть на высокий потолок, на охватывающую помещение с трех сторон галерею, на которую вела спиральная лестница.
Четвертая стена была закрыта тяжелыми портьерами - окна здесь выходили на ту же лужайку, что и окна кабинета Омилова. В библиотеке стоял слабый запах кожи и воска - уютный запах, от которого остальной мир казался далеким-далеким.
- Садитесь, пожалуйста, - произнес Омилов.
Брендон с Осри выбрали себе по мягкому креслу так, чтобы лучше видеть экран коммуникатора, и Омилов набрал на пульте код ДатаНета. Деральце занял место за креслом Брендона, откуда мог смотреть и на экран, и на дверь.
Почти сразу же стало ясно, что никому из novosti - комментаторов ДатаНета - не известно ничего такого, что бы они не знали сами. В любом случае большая часть информации транслировалась через Узел, а нормальная связь с ним и Верхними поселениями оборвалась с разрушением орбитального лифта, тогда как поля Теслы пропускали только высокочастотные военные сообщення, не воспринимаемые бытовыми коммуникаторами. Одно из агентств даже передало ту запись, о которой говорил Брендон, - нападение Шиидры на Альфейос тридцать лет назад, вместе с графическими изображениями враждебных существ. Поморщившись, Омилов выключил экран.
- Безответственный вздор! - воскликнул он. - Если уж на то пошло, догадки мы и сами можем строить. Если это люди, то единственный, кто мог бы пойти на такое - это рифтеры, хотя ума не приложу, с чего им творить такую глупость.
Брендон быстро поднял взгляд, но первым заговорил Осри.
- Рифтеры? Оборванцы, пираты и работорговцы, нападающие на крупную планету? - Он возмущенно скрестил руки на груди. - Ничего, наш флот положит этому конец, и очень быстро.
Тут появился Парракер с кофе и коньяком, и Осри сел. Омилов нажал клавишу на пульте, отодвигая шторы. Зрелище неповторимой красоты переливающееся сполохами небо и облака в кружевах молний на горизонте целиком завладело их вниманием, и дальше они сидели в тишине, прерываемой только приближающимися раскатами грома и негромким звоном посуды о стеклянные столешницы.
Немного погодя с пульта послышался негромкий сигнал. Омилов выпрямился, стряхивая воспоминания.
- Да?
- Голоком от Его Светлости, сэр.
Омилов зажмурился: неужели у Архона нет дел важнее, чем звонить ему? Жестом руки он пригласил Брендона и Осри подойти ближе, чтобы слышать разговор, и включил коммуникатор.
Прямо перед их креслами соткался в воздухе, чуть дрогнул, настраиваясь, и материализовался образ невысокого, коренастого мужчины лет тридцати пяти, в простом военном мундире; безукоризненно отглаженные брюки были заправлены в блестящие лаком сапоги. На его груди красовался единственный знак отличия, Солнечный Герб. Белоснежный мундир казался еще светлее на фоне черной кожи и черных же курчавых волос. В темных глазах стояла тревога, но лицо осветилось улыбкой, когда взгляд остановился на Омилове.
- Себастьян! Рад видеть вас в добром здравии. У меня нет времени на расшаркивания, поэтому перехожу к делу; считайте, что это настолько близко к приказу, насколько позволяет мне мое положение: я должен как можно скорее видеть вас здесь, в Меррине.
Взгляд его переместился в сторону, скользнул по Осри - это сопровождалось вежливым кивком - и застыл, наткнувшись на Брендона. Омиловские подозрения насчет того, почему Танри Фазо опасается за его безопасность, сменились совсем другими, когда Архон после короткого колебания поклонился, крепко сжав губы.
- Ваше Высочество, на вашем присутствии здесь я тоже вынужден настаивать. - Голос его звучал сухо, официально.
Лицо Осри было угрюмее некуда. Брендон промолчал, лишь слегка наклонив голову.
- Мы будем рады повиноваться, Ваша Светлость, - поспешно произнес Омилов, - но я не понимаю...
- Простите, Себастьян, но мне некогда объяснять. За вами уже отправлена военная охрана. До встречи.
Он кивнул, отвесил еще один формальный поклон в сторону Брендона, и изображение померкло.
Несколько минут спустя оглушительный рев сверхзвуковой машины известил о прибытии охраны. Сквозь окно библиотеки они увидели хищный силуэт, мягко опустившийся на лужайку. Зарницы надвигающейся грозы отсвечивали на полированных боках.
Осри медленно поднялся из кресла, явно не в силах оторвать взгляд от корабля. Омилов дотронулся до босуэлла.
- Парракер, мне надо поговорить с тобой.
Наверное, напряжение в голосе Омилова заставило пожилого дворецкого появиться быстрее, чем этого можно было бы ожидать от его дородной туши.
- Архон требует, чтобы мы прибыли в Меррин. Он не имел возможности объяснить нам, что происходит. Если... - он поколебался немного, - если что-то будет угрожать этому дому, я доверяю тебе руководство слугами. Их безопасность должна стать твоей первоочередной задачей. Кстати, в потайном сейфе находится деревянный ларец; я должен просить тебя лично доставить его в Университет и проследить за тем, чтобы его поместили в хранилище. Где найти шифр, ты знаешь. Спасибо, Парракер. Надеюсь, мы скоро вернемся. - Он улыбнулся своим спутникам. - Ну что, идем, господа?
Первым шел Брендон, Деральце - как и можно было ожидать - держался за ним. Внизу у лестницы их ждали уже военные в боевом облачении; при виде Брендона они вытянулись по стойке "смирно". Брендон улыбнулся им, проходя, Осри миновал их, словно не заметив. Омилов подошел к двери, и они сомкнулись за его спиной, однако шаги его замедлились, и он остановился.
- Сэр, - начал один из военных. - Его Светлость дал нам указание спешить, насколько...
- Нет, - медленно произнес Омилов, - это не менее правдоподобно, чем его появление.
- О чем это ты, папа? - остановился и повернулся к нему Осри.
Нерешительность Омилова разом исчезла куда-то, сменившись целеустремленностью.
- Прошу вас, Ваше Высочество, Осри, проходите в шаттл. Я догоню вас через минуту.
Он торопливо направился обратно в дом, сопровождаемый одним из охранников.