Все голоса в помещении разом стихли, когда от одной из светлых точек оставшихся рифтерских судов - стремительно протянулась цепочка крошечных шариков зеленого света. Гиперснаряд перемещался гораздо быстрее, чем луч раптора. Когда он приблизился к "Кориону", Омилов услышал, как пальцы Бикары отбили стремительную дробь по клавишам, и главный экран, мигнув, переключился на изображение линкора крупным планом.
Огромный корабль окутался ослепительным эллипсом лилового света, потом дальний бок его расцвел зловеще красивым цветком металлических обломков и языков огня. Омилов услышал, как Танри поперхнулся от неожиданности. По корпусу линкора побежали, расширяясь, трещины, и медленно, мучительно медленно, нарастающее свечение внутри "Кориона" превратило линкор в ослепительный ад. Экран на мгновение выключился от перегрузки, а когда включился снова, на нем был только светящийся шар клубящегося газа, медленно таявший на фоне звезд.
Несколько мгновений все молчали; хотя машины в зале продолжали работать, никто не замечал их гула. Постепенно все вернулись к работе, но теперь движения сделались какими-то механическими. Лицо Архона казалось изваянным из обсидиана - застывшее воплощение скорби и упрямого неверия в то, что они только что видели. Короткая, резкая боль пронзила левую руку Омилова, и он тяжело повис на парапете, не в силах оторвать взгляд от экрана.
- Один-единственный снаряд... с эсминца? - Голос Архона звучал хрипло от боли; все тело его словно свело судорогой. - Случайное везение... отказ полей защиты... - Он производил впечатление заблудившегося в потемках, страшащегося того, на что может наткнуться, но тем не менее отчаянно нуждающегося в чем-то, за что можно схватиться.
- Ваша Светлость, - послышался мягкий, но настойчивый голос Бикары. Тревога смягчила резкие черты её лица. - Вас вызывает на связь рифтерский капитан.
Танри недоуменно посмотрел на нее, потом пришел в себя. Голос его вновь обрел командные нотки.
- Дай его на экран,
Смуглое лицо рифтера было обожжено; сквозь копоть по нему стекали ручейки пота. Две струйки крови стекали по шее из ушей, перепачкав красным воротник. За его спиной редел серый дым, все было покрыто розовой слизью, на палубе валялось изувеченное тело с неестественно вывернутыми, изломанными руками и ногами. Зрители в штабной комнате отчетливо слышали полные боли стоны, внезапно оборванные злобным шипением. Хрим бросил на Танри свирепый взгляд.
- Первый раунд за мной, жалкий ублюдок. Твой бесценный крейсер превратился в фотоны. Что выбираешь, полегче или как?
Долгую минуту Архон молча смотрел в лицо рифтеру. Хрим не вынес пристального взгляда и отвел глаза.
- Планета гораздо больше, чем линкор, - повторил Танри терпеливым тоном, словно объясняя очевидную истину лицу, страдающему мозговой травмой.
Потребовалось несколько секунд, чтобы оскорбление дошло до того, кому предназначалось, - рифтер явно не отличался излишней восприимчивостью, зато в штабной комнате это поняли все и сразу.
- Или вам нужно нарисовать картинку? - продолжил Архон после тщательно рассчитанной паузы.
По комнате прокатился дружный смех, и Омилов понял, что Танри говорит с рифтером исключительно для поднятия духа своих людей.
Похоже, Хрим понял только внешний смысл ответа, но лицо его побагровело, а глаза выпучились еще сильнее. Из ушей снова пошла кровь.
- Он похож на Абеляра Голливога, проглотившего свое носовое щупальце! - выкрикнул кто-то из техников, и хохот стал еще оглушительнее. Уголок рта Танри чуть заметно дернулся.
- Ну, как хочешь, Фазо... - зарычал Хрим. Слушатели за пультами возмущенно зароптали: обращение к старшему титулу по имени являлось тяжким оскорблением - рифтерский капитан имел представление об этикете Дулу, достаточное по крайней мере, чтобы сознательно нарушать его. - Сиди себе на здоровье, жди помощи, которая не придет. И щит твой пойдет псу под хвост раньше, чем ты думаешь - может, я даже стрелять тогда перестану. - Рифтер ухмыльнулся и развалился в своем кресле. - Мне не терпится посмотреть, во сколько узлов я смогу завязать твои руки-ноги. Надеюсь, больше, чем раптор навязал из бедолаги Гареша. - Он ткнул пальцем в бесформенное тело на полу и захохотал, но тут же сморщился и схватился за ухо, потом снова подался вперед.
- Кстати, Ваше Пустозвонство, - добавил он, словно в комедийных чипах пародируя аристократический выговор, - я бы советовал вам иметь при себе нур-Аркада, когда я приземлюсь. А то мне может захотеться пальнуть по синку или двум, а может, сжечь пару городов, так я огорчусь от того, что не встретился с самим наследным Крисархом. - Он хихикнул. - Всю жизнь мечтал об этом.
- Вам, право же, стоит завязать с психотропными зельями, капитан, ответил Архон. - Иллюзорный мир никогда не помогает в реальных делах. Голос Танри старательно изобразил сочувствие. - Позвольте мне предложить вам кое-что, что действительно в ваших силах. Вы еще пробудете там, на орбите некоторое время... почему бы не потратить его на обучение. Поучитесь дышать в вакууме - это умение вам пригодится, и быстрее, чем вам кажется. Танри сделал движение рукой, и Бикара отключила связь.
Комната снова наполнилась смехом. Архон подошел к парапету и подался вперед, к зрителям; вся фигура его олицетворяла решимость. По опыту Омилов знал, что всем до одного в штабной комнате кажется сейчас, что темные глаза Архона смотрят именно на него. Снова сделалось тихо.
- Посланные нами за помощью курьеры уже в пути. Даже если этот их снаряд - не случайность, нет оружия, пусть даже самого мощного, способного помочь жалкой шайке рифтерского отребья выстоять перед предупрежденным регулярным флотом. Нам нужно только ждать и держаться, и я не сомневаюсь, что мы продержимся. Все теперь в ваших руках, друзья мои! - Он сделал паузу. - Особенно в ваших, тех, кто отвечает за защитные поля. Помните о том, что на вас надеются ваши друзья - здесь и по всему Шарванну. Свои силу, опыт, веру отдают они вам, чтобы вы использовали их в игре, ставки в которой выше, чем в любой другой. Альфейос продержался три недели до прибытия помощи - вы все видели чипы о том, как они настроили свои щиты против всего, что могла использовать Шиидра. Мы с вами на Шарванне - всего в трех днях от помощи - и нам грозят всего лишь рифтеры.