- Леггем Филд докладывает о готовности к старту, - сообщила Бикара.
- Отлично, - кивнул Танри.
Спустя несколько секунд рядом с третьим рифтерским эсминцем сверкнула маленькая искорка, но прежде чем Омилов успел спросить у Архона, что это, окно на экране, показывавшее корабль, вспыхнуло яростным светом и на минуту померкло. "Эстил", - вспомнил Омилов, и испытал вдруг удовольствие от того, что Может понять хотя бы часть того потока информации, в котором так свободно ориентировался Архон. Когда окно включилось снова, от эсминца не оставалось уже ничего, кроме бесформенного светлого клубка.
- Глефин Угрюмый смеется последним! - воскликнул Омилов. - Что это было? Танри довольно ухмыльнулся.
- Это, мой друг, была гигатонная атомная бомба четырехсотпятидесятилетней давности. Как видишь, его старое завещание исполнилось. Старину Глефина до слез огорчало то, что ему так не доведется увидеть свои ловушки в действии, так что он завещал забальзамировать себя после смерти и замуровать в это оружие - по его словам, он вложил в эту штуку так много труда, что хочет присутствовать при том, когда она сработает. Собственно, мой пра-пра-прадед только поэтому и оставил ее, когда очищал ближний космос в правление Берджесса II.
Омилов от души рассмеялся - скорее от облегчения, чем от забавности ситуации. Танри подмигнул ему и тоже рассмеялся, когда на экране высветилась надпись: "ГЛЕФИН - 1; РИФТЕРЫ - 0", - встреченная радостными криками и улюлюканьем с рабочих пультов.
Узкое лицо Бикары на мгновение осветилось улыбкой, потом она кивнула на экран:
- Щит отворяется.
Они увидели на экране светящуюся воронку с маленькой зеленой черточкой стартующего бустера посередине. Потом зеленая нить оборвалась и отверстие в Щите дернулось и исчезло - за секунду до того, как комната содрогнулась от нового толчка. Все затаили дыхание, следя за крошечной точкой - рвущимся на свободу бустером.
- Двадцать секунд до границ радиуса огня рифтеров. Никакой информации ни с "Когтя", ни от пехотинцев.
- Почему они не стреляют? - спросил Омилов, глядя на неподвижно висящий в космосе эсминец.
- Они ослеплены - у них нет возможности целиться, - ответил Танри не оборачиваясь, и Омилов удержался от дальнейших расспросов.
Следующие пятнадцать секунд протекли как в кошмарном сне. Маленькая светлая точка - последняя надежда Танри - карабкалась верх мучительно медленно, эсминец продолжал висеть, не подавая признаков жизни. Впрочем, менее опасным он от этого не стал.
И тут по комнате пронесся стон: от "Когтя Дьявола" к бустеру протянулся зеленый пунктир гиперснаряда, завершившийся вспышкой, после чего дальше тянулась уже прерывистая цепочка светящихся пузырей. Стон смолк и сменился перешептыванием - вначале тревожным, потом с осторожной надеждой. Похоже, смысл происходящего поняли все, кроме Омилова; он так и стоял, до боли стиснув кулак и представляя себе картины смерти сына и Брендона.
Это его состояние не укрылось от Танри.
- Вы все неверно поняли, Себастьян! Это ведь они - они ушли, пусть с небольшими повреждениями, но ушли, и если только этот рифтерский капитан не ас, у них очень даже неплохие шансы на успех. - Он повернулся к Бикаре. Ну, что там видно?
- Генераторы Черенкова выключены, так что их можно проследить, и двигатели тоже работают не все. - Она покривилась. - Похоже, перелет к Аресу будет не из быстрых.
Танри стиснул плечо друга.
- Не печальтесь, Себастьян. Эти курьерские бустеры рассчитаны на всякого рода неприятности. Возможно, полет им не понравится, но к месту назначения они доберутся.
13
30 СЕКУНД ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ РАЗГОНА
Желтый кошачий глаз смотрел на него в упор. Кошка свернулась калачиком у него на груди, мешая дышать. Он попытался стряхнуть её в надежде сделать хоть один вдох, но та впилась ему в грудь когтями, да и его собственные члены не повиновались ему...
Давление понизилось, закладывающий уши и мозг рев сделался немного тише. Рассудок и зрение прояснились - Деральце показалось, будто черный водоворот освободил его. Желтый глаз превратился в горящий на пульте Осри индикатор, а слабый толчок известил об отделении разгонного блока. Он судорожно вздохнул, и отчаянная боль в легких начала слабеть.
"Откуда это только взялось?"
Сам факт галлюцинации наглядно говорил о том, как мало отдыха у него было с тех пор - неужели это было меньше недели назад? - как он помог Брендону бежать с Артелиона, от ритуала и мучительной смерти. Но откуда его сознание выкопало этот образ? Вспыхнувшая на табло Осри надпись отвлекла его от этих мыслей.
"21 СЕКУНДА ДО СКАЧКА".
Они находились в самой уязвимой части полета - при переходе на собственную тягу ускорение падало почти в сто раз. Как знать, не видит ли их сейчас кто-то из рифтеров в перекрестье прицела? "Какая разница? подумал Деральце, глядя на мигающие цифры отсчета. - Это от нас не зависит". Осри нервно ерзал в командирском кресле, но молчал. Переговорные устройства оставались отключенными.
Арес. Дошли ли туда вести об исчезновении Крисарха? Вполне возможно. Надо же, какая ирония судьбы: в качестве верноподданного панархиста Деральце никогда бы не дослужился до возможности побывать там; в качестве пленного ему никогда не дадут познакомиться с этим местом как следует. А если учесть новости, с которыми они туда прибудут, все, несомненно, будут считать, что они сбежали от атаки. Никто не поверит, что Брендон не подозревал о заговоре и что бегство его никак с этим не связано.
А если и поверят, в глазах общественного мнения он все равно будет виновен.
Деральце посмотрел на профиль Брендона. Крисарх не сводил взгляда с монитора Осри.
Деральце припомнился их перелет с Артелиона. Он постарался найти яхту, достойную Крисарха по роскоши и оснащению, но Брендон выказал ко всему этому очень мало интереса. Он почти не спал в отведенной ему шикарной каюте, но все время проводил на мостике, просматривая разные чипы и непрерывно разговаривая об их с Маркхемом днях в Академии. Поначалу Деральце еще тянуло в сон, но под конец время летело почти незаметно. Брендон не касался в воспоминаниях несчастья на Минерве, хотя время от времени разговор подводил их почти вплотную к этому. Крисарх окунулся в то прошлое, что их объединяло, заставив и Деральце смеяться над каждой шуткой, каждым трюком, на которые способны были двое молодых шалопаев даже в рамках суровой военной дисциплины.