Последовала секундная пауза, а затем Брендон с яростным смехом - Осри ни за что не поверил бы, что этот звук может исходить из горла Крисарха поднял свой лучемет, словно салютуя противнику, и разрядил в воздух. Плазма ударила в скальный свод, с грохотом обрушив его. Долговязый рифтер панически завопил и выпрыгнул из-за своего укрытия, но опоздал: несколько тонн камней и мелких обломков лениво-замедленно в низком тяготении, но неумолимо погребли его под собой, только ручейки крови медленно выбились из-под завала.
Наступила тишина, прерываемая стонами раненой женщины и хриплым, прерывистым дыханием Деральце. Брендон склонился над его телом. Губы Деральце шевелились: он пытался что-то сказать.
Бородатый рифтер подошел к Брендону со спины и ткнул под лопатку стволом лучемета. Брендон развернулся и приемом уланшу - Осри никогда еще не видел такого - отшвырнул его в сторону и снова повернулся к Деральце, не обращая внимания на выступивших из тени рифтеров.
Странное дело, но те замерли и не двигались дальше. До Осри, мозги которого, казалось, от низкого тяготения тоже работали с замедлением, наконец дошло, что Брендон прикрыт от их огня грудой камней, похоронившей худого рифтера, и что оружие его нацелено на потолок пещеры над их головами.
Передышка, подумал Осри с облегчением, и тут же реальность напомнила о себе, когда чьи-то грубые руки выдернули его из укрытия, и ствол лучемета вытолкнул его на открытое место.
Мельчайшие детали окружавшей Брендона сцены выступали с отчетливой ясностью по мере того, как багровая пелена, застилавшая ему глаза во время боя, медленно рассеивалась. Лучемет едва не вывалился из руки - такая пробрала его дрожь.
- Твой дружок у нас в руках! - крикнул кто-то. - Брось оружие, если не хочешь, чтоб мы его поджарили.
Брендон поднял взгляд и увидел, как Осри, спотыкаясь, выходит на свет, а из расселины в скале провожает все его движения ствол лучемета. Астрогатор остановился и посмотрел на Брендона; в глазах его не было ничего, кроме смертельной усталости.
Внезапное движение где-то в углу насторожило Брендона. Он повернулся и послал заряд поверх головы рифтера, державшего себя наглее остальных; тот с дымящимися волосами взвыл и отпрянул.
- Держитесь подальше, а то я обрушу эту чертову пещеру на нас всех! крикнул Брендон.
Хриплое дыхание заставило его опустить взгляд. Леник прижимал обе руки к обугленной ране в груди, а кровь продолжала сочиться между пальцами. Брендон склонился над ним, пытаясь отнять его руки, но тот из последних сил мотнул головой.
- Нет, - прохрипел он. - Если я отпущу, не смогу говорить.
Брендон понял, что Леник пытается удержать воздух в легких, и что времени осталось совсем мало. Он открыл рот, чтобы сказать что-то, но Леник перебил его, выдыхая слова в промежутки между болезненными вдохами.
- Слушай... Маркхем... Просил меня... Присмотреть за тобой... Но я... - Он качнул головой. - Прости... Верь ему. - Голова его бессильно откинулась назад, и губы раздвинулись, обнажив зубы. - Он не знал... Слоновой Кости... - Тело его дернулось в последней судороге, и он умер.
Взгляд Брендона сузился: вместо пещеры он видел людей - части их давно уже не было в живых. Лицо Леника сделалось умиротворенным, словно он обрел наконец прощение, но населявшие потаенные уголки памяти Брендона люди продолжали шептать что-то о предательстве. Он услышал всхлипывание женщины, а в памяти возникали небесно-голубые глаза в венце каштановых волос...
Следующим был мужской голос - мягкий, спокойный; слов Брендон не разобрал, но и этот голос пропал куда-то. Темные глаза на темном лице... кольцо на пальце отозвалось на это лицо короткой вспышкой тепла, но лицо все равно исчезло. Брендон ощутил, как тень Леника присоединяется к тем, остальным, но она молчала, растворившись вместе с остальными в темноте, снова бросив его, и он остался один.
Он поднял глаза и встретился взглядом с высокой женщиной в простом черном скафандре. Смуглая кожа, бездонные черные глаза, такие же черные волосы ниже пояса, собранные на затылке в пышный хвост, - значит, она еще довольно молода. Она спокойно, внимательно разглядывала его. Оружия у нее в руках не было, и она держала их опущенными. Она молчала.
- Маркхем, - произнес он; вернее, попробовал произнести - язык не повиновался ему. Долгое мгновение она молча смотрела на него, чуть вопросительно изогнув бровь.
- Маркхем мертв, - сказала она наконец, и все остальное потеряло для него всякое значение.
Осри тоже услышал эти слова, и у него подкосились колени. Спина напряглась в ожидании смертельного выстрела. Теперь, когда друг Крисарха умер, ничто уже не помешает этим дикарям расправиться с ними, да и лицо Брендона не выказывало никакой надежды на снисхождение - даже когда Осри взяли в заложники. Осри ждал смерти, но не ощущал ничего, кроме пустоты внутри.
Брендон медленно поднялся; лучемет висел в руке дулом вниз, словно он забыл про него. В тени за спиной женщины началась какая-то возня; она резко махнула рукой, и все стихло.
- Мертв? - внезапно севшим голосом переспросил Брендон.
- Хрим Беспощадный заманил его в ловушку и застрелил год назад. - Она замолчала на мгновение. - Он говорил мне о тебе, Брендон нур-Аркад. Я не нарушу данное им обещание беспрепятственно пропустить тебя. - Она опустила взгляд на медленно увеличивающуюся лужу крови, натекшую из-под камней. - И ты оказал мне услугу.
В голосе её угадывался легкий акцент, но Осри никак не мог понять какой.
Женщина потянула руку и вынула из руки Крисарха лучемет. Он не сопротивлялся.
- Отведите Грейвинг к врачу и пришлите сюда когонибудь на бульдозере убрать весь этот бардак, - продолжала она, обращаясь уже к бородачу - тот как раз поднимался на ноги. - И пусть кто-нибудь разберется с Пейсудом: он удрал в третью зону.
Несмотря на мешавшую думать усталость, Осри понял, что женщина только что одержала победу в какой-то междоусобной борьбе.