- Какой странный тип, босс.
- Верно, - ответил я. - Просто странный или ведет какую-то свою игру?
В ту ночь Коти не вернулась домой, когда я отправился спать. Не было ее дома и когда я ушел следующим утром. Год назад я был бы вне себя. Полгода назад я попытался бы связаться с ней псионически. Все меняется.
Когда я пришел в офис. Мелестав сказал:
- Слышали новость?
Я вздохнул:
- Нет. Мне лучше сесть?
- Не уверен. Говорят, что Гринери заключил союз с островом Элде.
- Ах да. Я знаю.
- Откуда?
- Не важно. Война уже объявлена?
- Я слышал, что Империя объявила войну, что остров объявил войну, что остров принес свои извинения, заявив об ошибке, после чего Элде встал на сторону Гринери, и у них есть могучее новое волшебство, при помощи которого они нас всех уничтожат. Империя сдается, островитяне оккупируют материк и...
- Иными словами, одни слухи.
- Верно.
- Ладно, спасибо.
Я направился в офис, чтобы все обдумать. Вскоре появился Крейгар и сказал:
- Я поговорил с Рамоном, и он ухватился за наше предложение, Влад. Помчался на наш зов, как тсер за обедом.
Я нахмурился:
- Он согласился слишком охотно?
- Нет. Просто им нужны деньги.
- Хорошо. Мы можем себе это позволить. Нам необходим человек для связи с ними, если только ты не намерен предложить свою кандидатуру.
- Нет, благодарю. - ответил Крейгар. - У меня и так хватает работы...
- Ладно, ладно. Как насчет Палки?
Он кивнул:
- Разумная мысль. Я с ним поговорю. Как именно будет организован прием информации?
- Что ты имеешь в виду?
- Ты хочешь, чтобы вся информация шла через Палку, или через Палку и меня, или?..
- Ах, вот ты о чем. - Я ненадолго задумался. - Почему бы нам не воспользоваться паролем?
- Кольца или еще что-нибудь?
- Да. Закажи несколько колец. Одно отдашь мне, другое Палке, а третье оставишь себе. И внимательно следи за всеми.
- Хорошо, я поговорю с Палкой и позабочусь обо всем сегодня же.
- Ладно. И еще одно: я хочу знать, что будет происходить на большом сборище, которое они устраивают в Южной Адриланке.
- Я понял.
Через шесть часов мы заключили договор с фирмой Томаса, Оскара и Рамона. Во-первых, они подыскали Айбину работу с музыкантами из Дома Исолы, которые играли на восточных инструментах и пели баллады, написанные до Междуцарствия. Во-вторых, через Палку сообщили мне, что вся организация Келли, в том числе и Коти, арестована.
УРОК ВОСЬМОЙ
РАЗБОРКИ СО СРЕДНИМ ЗВЕНОМ УПРАВЛЕНИЯ II
Одним из самых легких и в то же время эффективных способов использования магии в качестве средства нападения состоит в том, чтобы взять максимальное количество энергии Имперской Державы, которое вы в состоянии удержать, и направить ее через свое тело на того, кому вы хотите причинить вред. Единственная защита - взять максимально возможное количество энергии и постараться блокировать или отвести атаку.
Так уж получилось, что я владею длинной золотой цепью, которая при правильном использовании способна прервать действие любого направленного против меня заклинания, поэтому я могу не опасаться подобных нападений. Но однажды, в разгар сражения, в котором мне не следовало принимать участия, мне нанесли удар сзади.
Впечатление такое, будто горишь изнутри, и в течение нескольких минут целую вечность - я чувствовал, как полыхают мои вены, артерии и другие внутренние органы. Все мышцы напряглись, мускулы бедер вознамерились сломать обе мои ноги и едва не добились успеха. В воина дракона, стоявшего примерно в пятнадцати футах передо мной, почти одновременно попала стрела, и я долгие минуты наблюдал за тем, как он падает. Я ощущал запах дыма и видел, что он идет из-под моей рубашки. С ужасом я осознал, что горят волосы у меня на груди и под мышками. Я знал, что у меня остановилось сердце, а зрачки стали горячими и страшно зудели.
Мир онемел, а потом я услышал нарастающее гудение, словно наступил на осиное гнездо. Удивительно, но я не чувствовал боли. Еще более поразительно сердце снова начало биться. Но даже и тогда все не закончилось; довольно долго я не мог подняться - все усилия приводили лишь к тому, что у меня мелко подрагивали ноги. Когда несколько минут спустя мне все-таки удалось встать, я несколько раз безуспешно попытался взмахнуть мечом - ноги несли меня в противоположную сторону. Только через двадцать или тридцать минут я окончательно пришел в себя, пережив ужас, которого до сих пор мне испытывать не приходилось.
Очень яркие воспоминания о том случае возвращаются ко мне в самые неожиданные моменты. Это не похоже на боль, которую человек забывает - эпизод в буквальном смысле запечатлен в моем мозгу огненными буквами, - так что время от времени пережитые ощущения накатывают на меня, и я не могу вздохнуть. И всякий раз мне кажется, что за мной пришла смерть.
Как, например, сейчас.
На острове Гринери я попал в тюрьму. Это был четвертый подобный случай в моей жизни. Первый - самый трудный, только потому, что он первый, но всегда заключение под стражу оставляло после себя массу неприятных воспоминаний. Отнимая у человека свободу передвижения, вы до определенной степени лишаете его достоинства, а мысль о том, что это случилось с Коти, женщиной, глаза которой искрились, когда она усмехалась, которая откидывала голову назад, когда смеялась, так что темные-темные волосы рассыпались по плечам, с женщиной, которая охраняла мою спину, с женщиной, которая...
...с женщиной, которая не знала, любит ли меня теперь, с женщиной, которая отказалась от своего и моего счастья ради кучи бессмысленных лозунгов. Нет, это слишком тяжелое испытание.
- С вами все в порядке, босс? - спросил Палка, и я пришел в себя.
Палка с беспокойством на меня смотрел.
- В некотором смысле, - ответил я. - Позови Крейгара.
Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Скоро я услышал голос Крейгара:
- Что случилось, Влад?
- Закрой дверь.
Громыхнул засов, потом шаги Крейгара, он сел на стул, шорох крыльев Лойоша и биение моего сердца.
- Найди точные планы подземных темниц Императорского дворца.
- Что?
- Они расположены под крылом Иорича.
- Что происходит?