Маролан и Деймар склонились над столом. Между ними лежал крупный черный самоцвет. Они рассматривали его так, словно перед ними сидело маленькое диковинное животное, а они выясняли, живое оно или нет. Я подошел к столу. Прошло несколько секунд, прежде чем они обратили на меня внимание. Деймар поднял глаза и сказал:
- Привет, Влад.
- Доброе утро. Что это такое?
- Черный Камень Феникса, - ответил Маролан.
- Никогда о нем не слышал, - признался я.
- Он аналогичен Золотому Камню Феникса, - с готовностью уточнил Деймар.
- Да, - проворчал я, - только он черный, а не золотой.
- Верно, - кивнул Деймар, не заметив моего сарказма.
- А что такое Золотой Камень Феникса?
- Ну, - ответил Деймар, - после того, как нам удалось обнаружить черный, мы порылись в библиотеке Маролана и нашли несколько упоминаний о нем.
- Маролан, - попросил я, - не мог бы ты просветить меня?
- Ты помнишь, - ответил Маролан, - трудности, которые ты испытывал с псионическим контактом на острове?
- Да. Я помню, что наша связь с Деймаром прервалась.
Деймар перестал почесывать подбородок Ротсы.
- Она не прервалась, - возразил он. - Просто я не выдержал напряжения.
Я уставился на него:
- Ты?
- Я.
- Боже мой.
- Да.
- Единственное место, где встречаются Камни Феникса, находится на восточном и южном побережьях Гринери. По существу, никакая псионическая активность невозможна в присутствии Камня Феникса, а их концентрация на острове так велика, что псионическая связь с Гринери становится практически невозможной.
- А как же я общался с Лойошом?
- Именно, - обрадовался Маролан. - Интересный вопрос! Единственный вывод, к которому я смог прийти, состоит в том, что связь между колдуном и его другом-напарником принципиально отлична от обычного псионического контакта. Но в чем состоит отличие, мне неизвестно. Я собирался с тобой связаться, но, раз уж ты здесь, возможно, ты согласишься поучаствовать в нескольких экспериментах.
- Я не уверен, что мне это нравится, босс.
- И мне тоже, Лойош.
Маролану я сказал:
- Возможно, сейчас не самое подходящее время.
- Почему? Что-то случилось?
- О, ничего особенного. Просто я еще раз разминулся со смертью, но разве это важно?
Он слегка смутился, пытаясь понять, в чем заключена ирония, потом сказал:
- Хочешь вина?
- С удовольствием. Я сам себе налью. - И я налил себе бокал вина.
- Расскажи мне, что случилось, Влад.
- Проблемы с джарегами.
- Опять?
- Все еще.
- Понятно.
- Могу я чем-нибудь помочь? - спросил Деймар.
- Нет, спасибо.
- Скажи, босс, а разве Айбин не носит такую же штуку на шее?
- Если подумать, ты совершенно прав.
- Вот почему я его никогда не замечаю.
- Как и всех других на Гринери. Да.
Я повернулся к Маролану:
- Где ты его нашел?
Мимолетная улыбка коснулась губ Маролана.
- Проводил изыскания.
- Где?
- В Имперской темнице.
Сердце заметалось у меня в груди.
- Коти...
- С ней все в порядке. Нам не удалось поговорить, но я ее видел...
- А как ты?..
- Отправился с визитом во дворец, но заблудился... вместе со своими тридцатью империалами - вот и вся история.
Я обнаружил, что у меня побелели пальцы, так сильно я вцепился в стул. С некоторым трудом мне удалось их разжать.
- Так вы совсем не разговаривали?
- Я сказал "привет", она удивилась и кивнула, но тут стражник начал ужасно нервничать. Однако я успел заметить кристаллы и прихватил один из них с собой.
- Коти выглядела нормально?
- Да. И показалась мне полной... энтузиазма.
- А она... проклятие! Подожди минутку. - Я подумал, не проигнорировать ли вызов, но потом решил, что не такое сейчас время, и снял псионические барьеры.
- Кто это?
- Я, босс. Где ты? Мне с трудом удается поддерживать контакт.
- Подожди немного, Мелестав. - Я отошел в противоположный угол комнаты, подальше от черного кристалла. - Так лучше?
- Немного.
- Хорошо. Что случилось? Ты можешь подождать?
- Пришел еще один курьер, босс. - Голос Мелестава звучал как-то странно.
- На сей раз не от Тороннана?
- Вы правы, босс. От Императрицы. Она хочет вас видеть. Завтра.
- Императрица?
- Верно.
- Завтра?
- Именно.
- Но завтра Новый год.
- Я знаю.
- Хорошо. Поговорим позднее.
Я повернулся к Маролану:
- Как ты думаешь, зачем я понадобился Императрице в день Нового года?
Он склонил голову набок:
- Ты умеешь петь?
- Нет.
- В таком случае у нее к тебе какое-то важное дело.
- Чудесно, - проворчал я. - Я весь в нетерпении.
- Сейчас я хочу кое-что попробовать, - заявил Маролан. - Уверяю тебя, тут нет никакого риска.
- Босс, волноваться не о чем. В худшем случае это нас убьет, и тогда нам не надо будет беспокоиться по поводу того, что хочет от нас Императрица.
- Хорошая мысль, - ответил я и предложил Маролану начинать.
Наутро наступил первый день месяца Феникса, года Тсера, фазы Йенди, правления Феникса, Цикла Феникса, Великого Цикла Дракона, который большинство из нас называет 244-м годом после Междуцарствия.
Я отправился в Императорский дворец. Счастливого Нового года!
Если вы от нетерпения пересели на краешек своего стула и ждете от меня описания Императорского дворца, то вас ждет разочарование: я ничего не помню. Он очень большой и произвел на меня сильное впечатление, все остальное выветрилось из моей памяти. Я появился во дворце сразу после полудня, одетый в цвета Дома Джарега, в начищенных сапогах, чистом плаще и куртке. Мне даже удалось отыскать кулон с символом моего титула. Пожалуй, я впервые его надел с тех пор, как он мне достался по наследству.
Я довольно долго раздумывал, не оставить ли Лойоша дома, а он вежливо помалкивал, но в конце концов я не смог на это решиться, и теперь он гордо восседал у меня на плече. Ротса, которую я все же оставил, всячески демонстрировала свое неудовольствие, но дерзость имеет свои пределы, за которые все же не следует выходить - тем более при первом официальном визите к Императрице.