Да, Айбин уже совсем близко. Если ему удалось спрятать нож, дротик или трубку для выдувания отравленных стрел, с такого расстояния он не промахнется, а рядом с ним никого нет. Я начал продвигаться вперед. Бросил быстрый взгляд на Императрицу - она смотрела на меня. Я замер на месте, не в силах сделать ни единого шага. Сердце бешено колотилось в груди. Она улыбнулась мне и слегка покачала головой. О чем она думала? Неужели она полагает, что я?..
Музыка смолкла, Айбин сделал несколько последних ударов, и музыканты поклонились. Айбин вернулся на свое место, и они заиграли новую, незнакомую мне песню. В смущении я отступил назад. Меня трясло. Что произошло тут несколько мгновений назад? Неужели я все придумал?
Инструмент Дав-Хоэля дразнил мелодию так же, как барабан Айбина дразнил ритм. С другой стороны, я бы не возражал, чтобы они просто продолжали выступать, но на всех остальных песня произвела впечатление, а Императрица выглядела довольной. Я никогда не разбирался в музыке.
Потом они спели глупую песню об огарке свечи, а затем сыграли мелодию, которой дали название "Танец безумца", и тут Лойош сказал:
- Босс, проснись. Императрица!
- Что? Понял.
Зарика манила меня к себе, а на ее лице вновь появилась улыбка.
Я подошел к трону, еще раз поклонился, и она сказала:
- Идите за мной.
- Да, ваше величество.
Императрица встала, очень естественно потянулась, бросила музыкантам кошелек, обошла трон и скрылась за занавешенным дверным проемом. Я последовал за ней, чувствуя неловкость, которой хватило бы на нас обоих. Она повернулась и кивнула, чтобы я ее догнал, и мы вчетвером, то есть Императрица Зарика, Держава, Лойош и я, молча пошли по коридору. Впервые ли она шла рядом с представителем Дома Джарега, джарегом, или человеком с Востока? Впрочем, если у нее действительно любовник...
Она поймала мой взгляд, и я отвернулся, чувствуя, что краснею.
- Вам в голову пришли недостойные мысли о вашей Императрице? - В ее голосе слышался смех, а не обида.
- Просто вспомнил слухи, ваше величество.
- Ах вот оно что. О моем любовнике, человеке с Востока.
- М-м-м... да.
- Чистая правда, - сказала она. - Его зовут Ласло. Он мой любовник вовсе не потому, что он с Востока, и не вопреки. Он мой любовник потому, что я его люблю, и он человек с Востока, поскольку именно к этому Дому принадлежит его душа.
Я облизнул губы:
- Как вам удается читать мои мысли, если мой друг ничего не замечает?
Зарика рассмеялась:
- Я наблюдаю за вашим лицом и строю догадки. У меня неплохо получается.
- И все?
- Часто этого бывает достаточно. Например, я видела, как вы пытались предотвратить покушение на мою жизнь, которого не произошло бы. Неужели вы забыли про Державу, охраняющую жизнь Императора?
Я снова покраснел. Я забыл. Чтобы оправдаться, я заметил:
- Это не всегда помогает.
- Вы, - заявила Зарика, - не Марио. Как и ваш приятель с Гринери.
- Значит, покушение - плод моего воображения?
- Да.
- Но как вы узнали, о чем я подумал?
- Вы не позаботились о том, чтобы скрыть свою тревогу, к тому же вы убийца.
- Кто, я?
- Да, - ответила она. - Вы.
Мне было нечего сказать, и я промолчал. Мы свернули и пошли по коридору с белыми стенами.
- Почему-то мне лучше всего думается, когда я здесь прогуливаюсь.
- Как тиаса, - не подумав, сказал я.
- Что?
- Простите, ваше величество. Я слышал такую поговорку: тиаса думает во время ходьбы, дракон - стоя на месте, лиорн сидя, а тсер думает потом.
Она рассмеялась:
- А когда думаете вы, мой добрый джарег?
- Все время, ваше величество. С этим я ничего не могу поделать.
- Да, знакомое чувство.
Мы прошлись еще немного.
Императрица держалась со мной свободно, но над ее головой кружила Держава, периодически меняя цвет - от темно-коричневого несколько минут назад к спокойному синему.
Может быть, она сознательно хочет меня смутить, подумал я.
- Вы очень необычный человек, баронет Владимир Талтош, - неожиданно заявила Зарика. - Вы привезли с собой в Империю человека, который мог оказаться убийцей, и разрешили ему выступить передо мной, однако были готовы защищать меня, когда решили, что он собирается меня убить.
- Откуда вы знаете, что он с Гринери?
- Я заподозрила это, когда убедилась в том, что он полностью закрыт псионически. Потом я обратилась к Державе. Выяснилось, что именно на Гринери носят такую одежду и так играют на барабане.
- Понятно, ваше величество, зачем вы меня пригласили?
- Чтобы взглянуть на вас. О, у меня остались смутные воспоминания о том, как вы ловко избегали прямых ответов во время расследования одного убийства. Но я хотела познакомиться поближе с человеком, который угрожал представителю своего Дома прямо во дворце и чья жена является лучшим другом наследницы трона.
Я рассмеялся, вспомнив природу этой дружбы.
- Да, - сказала она. - Мне все о них известно.
- Откуда?
Императрица покачала головой:
- Норатар ничего мне не рассказывала. Но я все-таки Императрица. Подозреваю, что моя шпионская сеть лучше вашей, лорд Талтош.
Ой!
- Не сомневаюсь, ваше величество.
Чего же она не знает? Известно ли ей, к примеру, что войну с Гринери развязал именно я? Наверное, нет, в противном случае я бы сидел в соседней с Коти камере.
- Неужели вы всегда так проводите празднование Нового года, ваше величество?
- Когда нам одновременно с войной угрожает еще и восстание, я не могу чувствовать себя спокойно, баронет. Я должна принять важные решения например, следует ли мне отказаться от престола в пользу Дома Дракона. Я буду весь день встречаться с людьми, которые могут сыграть в происходящем существенную роль.
- Но что заставляет вас полагать, будто я имею отношение к войне и восстанию, ваше величество?
- Я могла дать несколько разных ответов на ваш вопрос, но самый короткий состоит в том, что, когда я попросила Державу назвать имена этих людей, ваше появилось одним из первых. Я не знаю почему. Вы можете мне объяснить?
- Нет, - ответил я, стараясь контролировать выражение своего лица.
- Не можете или не станете?
- Не стану, ваше величество.