А что если они обманывают моё зрение? - подумала Шейла. Я только мгновение вижу их в настоящем обличии, а потом они изменяют его, надевают на себя личину и становятся похожими на обычных людей. Или просто - исчезают, испаряются.
Она взглянула на часы: половина десятого. Нельзя больше ждать! Когда очередной странный тип - то ли двуглавый осьминог, то ли человек - вышел на улицу, она воспользовалась моментом и вбежала в открытую дверь подъезда. (Пока девчушка бежала, осьминог-человек успел превратиться в обычного прохожего, лысеющего мужчину средних лет.) Миновав консьержку и охранника, она остановилась у двери в салон. Неожиданно дверь открылась, и навстречу вышла Дженни.
- О, привет, Шейла. Я ждала тебя.
- Здрав... ствуйте, Дженни... Постойте. Ждали?
На лице Дженни застыла неизменная улыбка. Владелица салона посмотрела на Шейлины руки - на них были перчатки, хотя на дворе стоял июнь. Хоязйка салона кивнула, скорее самой себе, чем Шейле, и сказала:
- Ты пробовала крем?
- Я? - Работница замялась. Она не хотела врать, да в этом, видимо, и не было смысла - Дженни уже обо всём догадалась. - Д-да, я взяла... но совсем чуть-чуть... Я не знала, не думала... Скажите, мои кисти... это ведь не навсегда? Они когда-нибудь появятся?
Дженни протянула Шейле руку, как бы приглашая следовать за ней. В этот момент затрещал мобильный телефон. Девушка вытащила его из кармана, взглянула на экран: звонил Шон. Нажала на «Сброс» и посмотрела статистику непринятых вызовов: любимый звонил не единожды, наверняка очень беспокоился, а она находилась в таком состоянии, что не слышала телефона. Невидимым пальцем, спрятанным в перчатке, она надавила на кнопку, отключая мобильный, и убрала телефон обратно в карман. Затем, поддавшись необъяснимому порыву, заглянула в глаза Дженни и увидела там, на самом-самом дне, что-то неописуемое, древнее и... потустороннее. Женщина всё ещё протягивала руку; Шейла взяла её, и рыжеволосая женщина повела девушку в рабочее помещение.
Они остановились напротив того самого зеркала, на столике перед которым стояли те самые баночки.
- Ты мне чуть всех клиентов не распугала, - полушутливо-полусерьёзно сказала Дженни. - Сидела, рассматривала их, как уродцев в кунсткамере. Но, думаю, в твоём случае это уже не важно.
В её случае? Что значит «в её случае»? И почему неважно?
Дженни взяла прозрачную баночку, и Шейла непроизвольно вздрогнула.
- Ты ведь использовала это, не так ли?
Несмелый кивок.
- Сколько ты намазала?
- Совсем чуть-чуть. Я покрыла кремом кисти рук, а ночью мне приснился кошмар...
- Да, это бывает, - проговорила Дженни.
- ...я подбежала к зеркалу, включила свет и чуть не задохнулась от ужаса - моих кистей не было. Словно их стёрли.
- Только для людских глаз.
- Что?
Дженни улыбнулась - на сей раз странной и многоопытной улыбкой. Она обвела рукой помещение:
- Как думаешь, что в этих банках, колбочках и флакончиках? Для чего это нужно?
Шейла помотала головой.
- Не знаю... я не понимаю, что происходит...
Лицо собеседницы хранило первородное спокойствие.
И вдруг... Это было как разряд молнии, озарение, инсайт, как яркая вспышка в мозгу, потрясшая всё тело, всю нервную систему. Юная артистка кожей ощутила правильный ответ. Сначала она скинула с себя курточку, потом рубашку... дальше можно было не раздеваться. Белый лифчик плавал в пустоте там, где раньше находилась грудь Шейлы, но она знала, что если снимет его, то ничего под ним не обнаружит. И скоро то же самое произойдёт со всем телом. Или уже случилось?..
- Во время нашей первой встречи я проверила тебя на пригодность, - сказала Дженни, - и решила, что ты нам не подходишь. Может быть, ошиблась. Однако теперь это неважно, потому что выбор сделан. И ничего невозможно изменить: слишком много крема попало на руки и чересчур много времени прошло, процесса уже не остановить. Так что теперь, хочешь не хочешь, ты - одна из нас, Шейла Хардинг.
Дрожь прокатилась по невидимому телу, в невидимом горле пересохло.
- Одна из кого?
Дженни улыбнулась - почти как раньше, почти как в первый раз.
- Ты так и не ответила на вопрос о том, что находится во всех этих флакончиках, баночках и колбочках. - И прежде чем Шейла произнесла хоть слово, Дженни продолжила: - Эссенции. Эссенции разных существ. Когда-то этих существ было намного больше, но они стали исчезать - по вине обычных людей и по своей собственной. Я не готова была с этим смириться. Я и сейчас не хочу мириться... - Она вновь обвела рукой помещение, а потом, подходя к каждой баночке и указывая на неё пальцем, стала перечислять: - Лернейская гидра, Цербер, маленькие зелёные человечки, домовой, демон, леший, бес, живая тень, Сцилла и Харибда - я всегда держу их рядом, - а вот и твоя - невидимка, полтергейст (они с невидимкой похожи), призрак, зомби, вампиры и оборотни, тут даже есть немного дьявола, но он не всегда срабатывает...