Поиск внутри флаера не дал результатов, и я рассмеялся, стоя по колено в болотной жиже. Случилась лёгкая истерика. Было очень обидно так сглупить и вылезти из скафандра – ведь можно было убить хищника и снова снизить энергопотребление, а потом ждать спасателей в надежде, что больше никто не захочет полакомиться инопланетной "консервой". Главное, что повреждённый сегмент был мгновенно изолирован, дезинфицирован и снова загерметизирован.
Я хотел попробовать поджечь местный аналог мха и подышать дымом, но на глаза попалось тело наёмника. Спереди у нижнего края обзорного стекла находился неприметный прибор. Снова над топью раздался человеческий смех, только на этот раз радостный, победный. Корпоративные скафандры снабжались любыми расширениями, и подача табачного дыма через трубочку была не самой извращённой прихотью. Я открыл шлем и извлёк устройство, которое было легко запитать от любых стандартных аккумуляторов.
Мне не часто встречались заложники этой вредной привычки, но запах был знаком и раздражал. Первая затяжка вызвала долгий кашель и головокружение. Вторая едва не закончилась рвотой. Ничего… Мой организм достаточно крепкий, чтобы курить – один день точно выдержу.
Починить флаер теперь было невозможно, а его пластиковый корпус не мог обеспечить хоть какую-то защиту от хищников. Я решил, что оставаться на месте бессмысленно и, пристегнув к поясу снятый с брони аварийный маяк, двинулся в сторону базы.
Плоть планеты чавкала под ногами. В груди жгло, а кашель рвал лёгкие. Я не знал, как часто нужно курить, чтобы исключить заражение, поэтому использовал прибор из скафандра наёмника каждые десять минут. Наблюдение Никиты спасло мне жизнь – прошло уже более получаса, а лёгкие всё ещё работали.
– Жданов! Вызывает Кочет! – завопила рация, спугнув местный аналог мелких птиц, – Жданов!
– На связи! – говорить было тяжело, и голова сильно кружилась, – Я двигаюсь в сторону базы! На мне включенный маяк! Иду пешком без брони! Никита открыл способ тут дышать! Парни вернулись нормально?
– Жданов! Слышимость скверная! За тобой скоро вылетит группа! Ориентируемся по твоему маяку! Держитесь! Криг жив?
Начались сильные помехи и сигнал пропал. Что-то на планете искажало радиосвязь, но аварийный маяк должен был помочь. Эти машинки делали для космоса и самых жутких условий.
Большое расстояние между стволами и почти полное отсутствие подлеска давали отличную видимость. Я не сомневался, что в одиночку справлюсь с большинством опасностей и хоть не мог расслабиться, но мысли уже разбегались вширь, а концентрация немного снизилась. С помощью личного навигатора прокладка пути оказалась простой и требовала лишь изредка сверяться, включая "монитор". Изображение формировалось имплантом и передавалось непосредственно в затылочную часть коры мозга.
"Сюда бы биологов", – подумал я. Жизнь Надонии породила множество сложных форм. На роль предков разумных очень хорошо подходили стадные хищники – я решил называть их когтистыми горлумами. У них было развитое групповое поведение, передние конечности с четырьмя гибкими пальцами, способными хватать объекты, довольно крупный мозг. Человечество не впервые сталкивалось с такими видами, которым, казалось, остаётся пройти пару шагов до появления сознания, но никто не смог найти причину почему эти шаги пройдены только на Земле, а мы остаёмся в одиночестве.
Снова пискнул таймер. Я прислонился к ближайшему стволу и сделал затяжку. Голова закружилась сильнее и пришлось зажмуриться, чтобы не видеть дым, который мельтешил перед глазами, усиливая желание опустошить желудок. Отпустило. Я быстро огляделся по сторонам, не забывая про кроны в вышине. Никого крупнее кошки на глаза не попалось, и ноги успели сделать несколько шагов, когда вдалеке между деревьев что-то мелькнуло… Вроде бы человек в просторной рубахе до колен… Сама вероятность подобного казалась невозможной. В мозгу заметалась мысль, что атмосфера всё-таки подействовала на меня и отравление привело к галлюцинациям. Силуэт не появился снова, но организм взбодрился. За спиной раздался лёгкий шорох. Я обернулся, но никого не увидел, однако метрах в десяти поверх моих следов в грязи были отчётливо видны другие: широкие, в форме листьев кувшинок, но с хорошо заметными когтями. Такой след мог оставить горлум. На сканере всё было чисто, но откуда знать машине, какие способы маскировки может использовать инопланетное животное?