Пистолет привычно лёг в ладонь. Я превратился в слух. Снова шорох за спиной. Резкий разворот. Тварь уже в прыжке, широко раззявив пасть и раскинув руки для смертельного объятия. Три вспышки выстрелов, от которых горлум дёрнулся, его грациозный прыжок превратился в неуправляемое падение. Ловкость и скорость, развитые в тренировках, позволили мне отскочить в сторону и избежать когтей. Хищник погрузился в болото и захрипел. Жидкая грязь попала ему в дыхательную систему, и шипение стало похожим на шкворчание. Жизнь быстро покинула это существо. Добивать не потребовалось.
Захотелось присесть у основания ствола дерева и отдышаться. Снова запищал будильник, напоминая, что пора курить. Я затянулся. Интересное совпадение получалось: галлюцинация словно предупреждала об опасности. Преподаватели многократно твердили об ущербности магического мышления, но сейчас рациональность утратила хватку, а главное, что мне очень хотелось бы увидеть разумное существо – это была мечта всей жизни и причина, по которой я учился на инженера и рвался в десант.
Перекур закончился и снова захлюпала топь. До базы осталось три четверти пути. Наверное, уже скоро меня найдёт группа. На краю поля зрения мелькнуло что-то. Я посмотрел туда через виртуальный дисплей дополненной реальности, и сердце бешено забилось. Сканер показывал несколько сигнатур человеческих фигур за стволом ближайшего дерева. Хотелось побежать к ним и радостно закричать, но нельзя. Я пристегнул оружие к бедру, поднял руки с раскрытыми ладонями и медленно пошёл вперёд, при этом ровным, но громким и уверенным голосом повторяя: "Я человек. Вячеслав Жданов. Я не враг." Инопланетяне не поймут значения слов, можно говорить что угодно, но эта "мантра контактника" успокаивала меня. Неожиданно все сигналы исчезли, словно при сбое сканера. Я быстро зашёл за ствол гиганта, в надежде обнаружить следы, но меня ждала непотревоженная гладь. Все показания приборов записывались и при перемотке видеоряда можно было снова и снова увидеть фигуры. Я не мог объяснить, как можно засветиться на сканере и не оставить следов на полужидкой грязи. Стало немного жутковато. Преследовать аборигенов не было никакой возможности – я попросту не знал, куда они подевались – и было решено двигаться дальше.
– Жданов! Ответь! – снова ожила рация голосом Игоря.
– Жданов на связи…
– Вы держитесь! Мы на транспорте движемся к вам по болоту! Как обстановка?
– Я один. Остальные все мертвы. Хищники отстали. Иду к базе.
– Мы видим твоё движение. Через двадцать минут подберём. Конец связи.
Теперь можно было остановиться и ждать спасателей, ребята уже близко. Так здорово слышать голос друзей, когда остаёшься один на один с чужой планетой! Я присел на выступающий корень и облокотился спиной на основание ствола. По болоту можно было нормально ходить именно благодаря корням. Исполины переплетались кронами в вышине и сливались в единую систему внизу. Получалась конструкция вроде пружинного матраца, на которой распределялись остальные виды. Порой встречались молодые растения. Они выглядели подобно иглам, стремящимся максимально быстро набрать высоту и сцепиться с братьями. Времени подробно изучать особенности экосистем у меня не было, но я хорошо запомнил большую схему, где лес Надонии был показан в разрезе.
Снова будильник оповестил, напоминая покурить. Я достал прибор, и внутри похолодело. На маленьком дисплее появилась надпись:
Картридж исчерпан. Пользуйтесь только оригинальными картриджами. Осталась последняя доза.
Я убрал испаритель в карман, решив пропустить одну процедуру, а потом и спасатели подоспеют. Тонкие редкие лучи солнца перестали казаться красивыми, звуки мелких животных превратились в глумливый смех. Я не боялся смерти, было обидно, глубоко пронимала злость на корпоративных идиотов. Кулаки сжались сами собой. Открылся кашель, от которого на ладони остались капельки крови с вкраплениями зеленоватой слизи. Видимо курение не предотвращало заражение, а только замедляло процесс.
Я задымил. Было в этом что-то ироничное. Последним желанием смертника в далёком прошлом часто становилась сигарета. Смех закончился новым приступом кашля, таким сильным, что я едва не лишился сознания. На сканерах появились фигуры людей. Я видел сквозь слёзы силуэты, но черт разглядеть не мог. Руки не слушались, а попытка встать на ноги кончилась лицом в грязи. Кто-то крепко взялся за мою одежду, поднял и перевернул. Во рту оказалось какое-то кислое снадобье. Хотелось выплюнуть, но сил уже не осталось. Дышать внезапно стало легче. Тело расслабилось, и я забылся тревожным полусном.