– Броню перепроверь, – сказал Олег, – А лучше смени.
Я покачал головой и поцокал языком, словно учитель перед детьми. На этом цирк кончился и всё оставшееся время пришлось потратить на проверки и тесты.
– Внимание! Группа Жданова! Аппарат к спуску готов, – динамик громкой связи чеканил слова.
– Готовы? – спросил я.
– Готовее некуда! С румяной корочкой! – хором ответила группа, и мы затопали к разметке.
– Жданов, повтори задачу, – заговорил коммуникатор голосом Майна.
– Высадка в зону обитания омега-структур, сбор данных, попытка войти в контакт. Всё? – ответил я и ждал подтверждения. Мне стало не по себе от долгой паузы – я слышал, как дышал адмирал, несколько раз причмокивал, пытаясь начать говорить.
– У тебя есть оружие против них… – наконец смог выдавить Роберт, – Щит сдерживания и этот излучатель – разработка Нового Эдема, – голос старого воина дрожал, казалось, что он сейчас сорвётся в истерику, – Они знали тогда, что ищут. Криг был не в курсе всех подробностей, но сами директора знали больше нас. Они готовились к противостоянию и создавали средства для уничтожения душ. Я хотел, чтобы ты знал. Они нашли способ убивать… Эта штука работает, как плазменная пушка. Я не могу приказывать, но прошу тебя не использовать её даже, если будет тяжело, – Майн закончил свою речь и не отключался, ожидая моей реакции.
– Оружие только у меня?
– Да.
– Я могу его не брать с собой?
– Нет…
– Я… не использую это против омега-структур.
Десантная рама мягко обняла каждого из нас и приподняла над полом, прижимая металлическими лапами к своему животу, словно мать детей, потом её выстрелило из отсека в космос, и мы начали падать. Атмосфера огнём обволакивала защитный энергетический купол и яростно гудела. Я слышал этот рёв много раз в своей жизни, он успокаивал. Если эта чудовищная сила ничего не может сделать нашим скорлупкам, то и внизу не случится ничего плохого.
На этой планете не было людей больше века и последними были мы. В памяти ожил образ Каспера. Теперь он уже состарился, ушёл на пенсию с исследовательского флота и вернулся на Землю. Я навещал его несколько лет назад. Странно было видеть его седым, лысым, в широкой шляпе, сидящим с удочкой в руках на берегу городского пруда. Не у всех психика выдерживала продление жизни хотя бы в два раза. Каспер выбрал здоровую старость. Роберт Майн уже давно разменял вторую сотню и начал ломаться. Я задумался – а на сколько хватит меня?
Вой огня сменился свистом ветра, открылся завораживающий вид на вечернюю сторону: бескрайние болотные леса, разделённые единственным горным хребтом. На карте отметилось точкой положение законсервированной базы, а мы спускались на несколько сотен километров западнее. Раскрылись дюзы тормозных двигателей, и мои внутренности заныли от перегрузки.
– Командир, проверка связи! – рыкнул Олег.
– Я в… порядке… – говорить было трудно, но нельзя допускать слабину.
Стали различимы кроны деревьев. Импланты транслировали трёхмерное изображение, где выделялась область с мегалитами. Мы садились в километре от этого места – на таком расстоянии беспилотные машины начинали привлекать внимание омег.
– Контакт с поверхностью через тридцать секунд, – начал я проговаривать обязательные команды, – Сразу после отстыковки проверяем опоры рамы и убеждаемся, что транспорт легко поднимется. Крупных хищников поблизости нет. Строимся в линию. Постоянно держать сканеры в активном поле внимания.
– Принято, – хором ответила команда.
Тяга убавилась до минимума, и рама на несколько секунд зависла в сантиметрах от поверхности болота.
Чавкнуло болото, скрывая опоры на двадцать – тридцать сантиметров. Металл коснулся переплетения корней, и посадка завершилась. Тишина. Свет звезды проникал через листву, но было ещё только начало утра, и лучи падали под острым углом, поэтому внизу оставалось сумрачно несмотря на яркое мерцание крон. Я быстро проверил глубину погружения ближайшей "ножки", убедился, что дюзы не коснутся грязи.
– Опора один в норме, – произнёс я в микрофон.
– Опора два в норме.
– Опора три в норме.
– Опора четыре в норме.
Я ещё раз перепроверил сигналы периферии и махнул рукой:
– Выдвигаемся к мегалитам!
В этой области наступало лето. Лес стремился использовать максимум от увеличившихся потоков тепла и света. Множество растений соревновались за опылителей привлекая их пестрыми цветами. В воздухе носились тучи насекомых, создавая постоянный гул, а за ними в свою очередь гонялись местные летуны с широко открытыми пастями. Из всех населённых жизнью планет Надония оказалась самой похожей на Землю, если сравнивать биоценозы и химию организмов, и из-за этого самой непригодной для колонизации – тут нас могло убить большинство микробов.