К чести Иманта К. денег он не брал, отговариваясь этическими принципами, которые (в его формулировке) «запрещают продавать живое существо — пусть это и сто раз будет глупость!» Самое большее, что он согласился принять, не превышало (как он сам обозначил) «бутылку армянского коньяка и два билета на Раймонда Паулса». И лишь в одном случае он поддался искушению элегантными итальянскими туфлями, каких ни в одном магазине не достать, однако потом переживал (по его собственным словам) свое «прагматическое падение». Искреннее сожаление явно подтверждает, что в так называемом феномене Принцессы он видел не низменный бизнес — для него это было скорее из области искусства.
Прошло полгода, и письма через редакцию к нему уже не приходили, и когда иссяк интерес широкой общественности к Принцессе, — уважение к ней и к самому Иманту К. потеряли и соседи по коммунальной квартире. Так, уже упомянутая Ольга Ш., правда, не употребляя оскорбительных выражений, тем не менее не без желчи выразила пожелание, «чтобы оставленную на столе колбасу можно было там же на столе и найти», а миску с песком в кухонном углу назвала «бытовым бескультурьем», находящимся «в вопиющем противоречии с нормами гигиены». Когда Имант К. деликатно напомнил, что в «лице Принцессы мы имеем дело не с обыкновенным животным, но с особью, пробуждающей интерес у ученых», Ольга Ш. только прыснула и с вполне прозрачным подтекстом пропела:
— О-ля-ля!
Тогда Имант К. спохватился, что не звонит и не звонит Дзинтар И., решил больше не ждать и набрал его номер. Трубку взял сам исследователь, он помнил разговор, однако холодно сообщил, что тему диссертации он переменил, поскольку прежняя оказалась неперспективной.
— Как?! — воскликнул Имант К. — Неперспективной? В наши дни, когда во всем мире инстинкты в моде?
На что Дзинтар И. с обезоруживающей любезностью заметил — он не уверен, достаточно ли компетентен в этих вопросах Имант К., потом очень вежливо попрощался и положил трубку.
Когда Имант К., бросив на рычаг трубку, обернулся, Принцесса, валяясь на диване среди расписных подушек, на него смотрела. В глазах кошки была ирония.
— Брысь! — сгоняя ее с дивана, крикнул он с такой лютой злостью, что заставил вздрогнуть не только кошку, но и вздрогнул сам.
Принцесса спрыгнула на пол, спряталась под стол и оттуда выжидательно глядела на Иманта, еще не понимая, что произошло, и что ее династия пала.
С этого дня он неохотно пускал ее в комнату, а так как из-за соседей ее нельзя было держать и на кухне, то он частенько просто выбрасывал ее на лестницу, где Принцесса вступила в случайную связь и окотилась целой шестеркой котят, как на подбор гладкошерстных и все — женского пола. Когда это сделалось достоянием гласности, Имант К. стал мишенью бесконечных острот, превратившись из звезды в шута горохового.
Словом, атмосфера стала нестерпимой.
У Иманта К., как и у всякого из нас, конечно же, были свои недостатки, однако его никоим образом нельзя назвать человеком склочным. И услыхав, что на него уже написана жалоба в исполком, он, несколько варьируя предпринятую в прошлом авантюрную акцию, под покровом темноты отнес в мешке Принцессу с ее последним пометом в соседний микрорайон и там в каком-то мрачном дворе выпустил. Здесь надо добавить, что он не думал тут останавливаться, но хотел, пожертвовав хотя бы и целую ночь, оттащить всю семерку как можно дальше, однако содержимое мешка пищало и визжало так громко, что он стал опасаться привлечь внимание дружинников и зашел в первые же подходящие ворота.
Шестерку малышек он видел в тот вечер в последний раз, а встретиться с Принцессой было ему суждено. Осенней порой она вновь увязалась за ним невдалеке от сквера, и опять поначалу он ее совсем не узнал. Ее шубка выглядела свалявшейся и грязной, и в том месте, где еще недавно был синий сияющий левый глаз, в залипшей шерсти гноилась только дырка. Когда кошка стала молча ластиться к ногам Иманта К., опять извозив ему брюки, он шарахнулся от нее как от чумы, ибо в душе был эстетом.
— Где ты была и что делала? — спросил он, в ужасе глядя на то, что сам некогда назвал Принцессой.