— …таким образом, я с уверенностью могу заявить, что все потерпевшие катастрофу суда на некотором участке своего маршрута попадали под воздействие крайне агрессивной среды, вызвавшей полное разрушение конструкции везде, где локальная напряжённость поля, сформированного устройствами искусственной гравитации, оказалась ниже определённого порогового значения…
Графики, стереосхемы, эскизы размещения устройств управляемой гравитации в корпусе гипотетического судна-охотника — продуманно, чётко, взвешенно… Пожилой "серый" от возбуждения даже подался немного вперёд как большой кот, заметивший подходящую жертву. Это же то, что С.Б. лихорадочно искала!
— В заключение хочу сказать, что аккуратный анализ всех ранее необъяснимых катастроф космических судов позволяет довольно точно определить место обитания и охоты "монстра" и предложить оптимальную конструкцию челенжера, который сможет относительно эффективно исследовать опасную область пространства… Спасибо за внимание! О, — кажется, доктор Грауф только сейчас заметил, что аудитория практически пуста, — а где все?!..
Разбежались?
Ничего, у него появился хотя бы один преданный слушатель — пожилой солидный человек в дорогом сером костюме, сидевший в первом ряду, встал и с каким-то странным фанатизмом захлопал в ладоши.
— Браво, доктор Грауф! Великолепно, ваша аналитика, ваша логика поистине безупречны!
— Спасибо. Простите, не знаю вашего имени…
— Норд, Фритьоф Норд…
Виктор мысленно присвистнул. Норды — богатейшая семья, их судостроительная компания "Норд шиппинг" относится к числу крупнейших, а холдинг "Норд индастриз" проводит разведку астероидов и комет в Поясе Койпера и Облаке Оорта, активно добывает ресурсы, производит энергию и энергоустановки… Пожалуй единственное, чем не занимается семейство Нордов — это бессмысленной тратой средств. А раз один из Нордов здесь, то…
— …Я действительно впечатлён вашей лекцией. Скажите, доктор Грауф, а вы не думали воплотить свои теоретические выкладки и логические умозаключения в жизнь? Доказать, так сказать, теорию практикой, а?
— …Да, это именно тот случай, который я бы отнёс к нападению "космического монстра", — Виктор осторожно "листал" медиа материалы, стараясь не пропустить какую-нибудь потенциальную деталь, — на первый взгляд, форм-фактор остатков судна чуть больше трёх. Полагаю, это остатки мегатонника, не так ли?
— Совершенно верно, доктор Грауф, — кивком подтвердил свои слова Норд, — контейн мегатонного класса типа "Феномен" с бортовым номером пятнадцать-одиннадцать потерпел крушение где-то на трассе "Камул-Земля". Шкипер сообщил о выходе из строя аппаратуры навигации и принял решение идти напрямую. Его путь проходил как раз через отмеченную вами зону…
— "Феномен"… как символично!
Окинув взглядом опустевшую аудиторию, Виктор присел на краюшек подиума. Лекционная кафедра возвышалась за его спиной как башня замка. Теперь он мог без помех заглянуть в глаза Фритьофа.
— Скажите честно, господин Норд, зачем вам понадобился "сумасшедший учёный" в моём лице? Вы же ни на мгновение не поверили в существование "космического монстра", не правда ли?
— В монстра — нет, но ведь что-то уничтожает суда… Норд не отвёл взгляда, но теперь его глаза смотрели пусто и невыразительно, почти безразлично. Почти… "Нет, ну каков гусь!" — мысленно усмехнулся Виктор. — "Он что, хочет, чтобы я выступил в роли заинтересованного просителя, которого можно использовать и выбросить, да?"
— Мне кажется, вы спохватились чуть-чуть поздновато. Суда пропадают уже более двухсот лет… О, так-так, неужели страховые компании отказалась выплачивать страховку? Ха, и до небес подняли тарифы?!
— Для "сумасшедшего учёного" вы неплохо ориентируетесь в реальном мире! — в голосе Фритьофа проскользнула досада. — Космические перевозчики терпят колоссальные убытки, и это только начало. Ассоциация астронавтов грозится всеобщей забастовкой…
— И что же изменилось по сравнению с предыдущими катастрофами, которые ваши коллеги с полного одобрения правительства успешно замалчивали и игнорировали? Почему же не вышло сейчас?
Норд молча отвернулся.
— Вау! Дайте-ка угадаю: в этот раз есть живые свидетели, за которых заступилась Ассоциация астронавтов. Убирать их поздно, да к тому же, это лишь навредит транспортным компаниям, и без того испытывающим серьёзное давление со стороны общественности. Я прав?