— Ну, если сама жизнь… — развёл руками Ратников, — тогда давай к делу! Итак, что тебя привело на орбиту?
— Новый проект. Мне нужен корабль…
— Пф-ф! Чтобы построить корабль, нужны деньги… У тебя они есть?
— Не будь занудой, Фёдор!
— Хорошо. Но сначала деньги — потом строительство. У меня, между прочим, заказы на год вперёд.
— Год вперёд?! Это подачка от Морригана. Он дал пинка Адмиралтейству, чтобы то оплатило два-три малых исследовательских корабля сходных с "Хантером". А вот частники, как я понимаю, с заказами не спешат?
Грауф указал на самое больное место "Виржин". Как только выяснилось, что всё время перехода через Бездну придётся идти на активных мирдах, интерес к "коротким путям" резко упал. Кто же захочет нести дополнительные траты на расходную массу, топливо и дополнительную оплату инженеру-механику, если по старинке дешевле?
— Ты прав, Вик.
Грауф покровительственно потрепал Фёдора по плечу. Конечно же, он прав. Как и всегда.
— Не расстраивайся, друг. Я готов снова спасу твой бизнес. У меня готов проект движителя, который будет крайне эффективен в Бездне и не потребует ни топлива, ни каких-либо ресурсов.
— Так не бывает, — покачал головой Фёдор.
— О! Это смотря у кого! У меня — с твоей помощью, конечно — всё получится! Даю намёк: помнишь эффект бокового сноса, который возник на "Хантере" при активации третьего формграва?
— Ну и?.. — недоумённо поднял взгляд Ратников.
— Не "ну", дубина, а парус. Гиперпространственный парус, ты понимаешь? При погружении в Бездну экипаж поднимает паруса!! Они понесут корабль к цели, не требуя затрат топлива и к тому же будут заряжать унипрэны!
Мысль приятеля Фёдор уловил сразу: благодаря таким "парусам" все "короткие пути" станут намного выгоднее обычных, а "Виржин" пока остаётся единственной компанией, имеющей лицензию на строительство кораблей нового типа.
— Перспективно, согласен. Но денег, увы, нет. Да и вдвоём мы такой проект не потянем.
— Может быть, родственники твоей жены не откажутся поучаствовать в столь прибыльном деле? У меня — новая технология, сулящая огромные прибыли, у тебя — лицензия и верфь, с них — деньги…
— Звучит заманчиво, Вик. Но Морриганы не дадут Восточноазиатскому союзу влезть в этот бизнес. Ты даже не представляешь, какое на меня началось давление тогда, когда я оформлял лицензию. Так бы и остался на "бобах", если бы не помощь Фритьофа…
Ратников замолчал, опасаясь упустить мысль, переглянулся с Грауфом и выпалил:
— Норды!!..
— Хм-м… пожалуй, это выход, — согласился Грауф, — но они захотят получить равные права на производство кораблей для "Норд шиппинг". Ты потеряешь монополию!
— Ерунда! Её всё равно вот-вот ликвидируют под предлогом "защиты интересов всего человечества"…
Редшилды, Кеннеты, Джонатаны не оставляли своим вниманием "Виржин". Они постоянно по любому поводу вставляли кораблестроительной компании Ратникова "палки в колёса", желая её скорейшего банкротства, и напоминали голодных стервятников, с нетерпением ждущих подходящего момента для начала пиршества.
— О!!.. — Грауф даже не смог подобрать подходящих к этому случаю ругательств!
Последние годы он немного выпустил из вида Ратникова и его фирму, полагая, что у него всё должно быть в порядке. Не то чтобы самый знаменитый учёный современности (Грауф гордился этим неофициальным званием) мог серьёзно поддержать приятеля вопреки интересам именитых людей, но при желании с помощью медиа-прессы был способен раздуть огромный скандал. Он бы точно не понравился "стервятникам".
Но и президент Морриган, и научное сообщество вряд ли одобрили подобную инициативу Грауфа, а в грядущей конфронтации Виктор вполне мог и сам серьёзно пострадать. Нет-нет, если бы подобный скандал действительно смог бы помочь Фёдору, Виктор бы ни мгновения не колебался…
— Лучше уж я поделюсь лицензией добровольно — и с "Драгоценным Наследием", и с Орденом тоже — в обмен на финансирование твоего нового проекта…
Да, это — наилучший выход.
— …как ты называешь этот движитель для кораблей? "Космический парус", да?
— "Гиперпарус", Фёдор, — Грауф мечтательно улыбнулся, — весьма символично, что корабли, покоряющие Бездну, будут настоящими парусниками. Как и те, на которых наши предки осваивали океанские просторы…
КОНЕЦ КНИГИ