— Прекрасно, молодой человек! — Цао нарочито медленно похлопал в ладоши. — У вас талант, и его, как всякую драгоценность, следует огранить, чтобы проявить все его краски и глубину. Вы не думали об этом?
— Нет, господин Цао… если честно, до сих пор ни на что подобное у меня просто не было времени. Работа…
— Да, работа… — задумался на мгновение Цао. — Как быстро вы, доктор Грауф, закончите строительство катера?
— Оно завершено, господин Цао!
Виктор протянул начальнику экспедиции кристалл с отчётом о проведённых работах и расслабился в кресле, ожидая, пока Цао с ним ознакомится. Работа всех систем судна проверена на испытательном стенде, никаких замечаний нет.
— Начало экспедиции задерживает только тест целостности интеллектуальных ячеек обшивки.
— Но ведь на проведение ходовых испытаний состояние ячеек никак не скажется, — удивился Цзыпей, — а резюме об их завершении крайне желательно. Спонсоры экспедиции взволнованы, доктор Грауф. Вы могли бы завершить весь комплекс натурных динамических тестов, а уже потом вернуться к проверке состояния ячеек.
— Тогда такую проверку придётся начинать с самого начала. — тяжело вздохнул изобретатель. — Видите ли, господин Цао, иико, интеллектуальные интегрируемые кластеры обшивки, которые вы именует "ячейками Грауфа", способны к самовосстановлению, репарации. Но восстанавливать они будут ту самую конфигурацию, которая запомнена в качестве базовой. Если по какой-либо причине она окажется ошибочной…
— …то ячейка будет восстановлена с ошибками, да. Это понятно, но ведь ничто не мешает начать последующую проверку с того кластера, на котором вы прервали свой осмотр. Или не так?
— Вы ошибаетесь, сэр, — отрицательно покачал головой Виктор, — поскольку не учитываете пыль…
— Пыль?!
— Хм… космическую пыль, орбитальный микро мусор и всё такое прочее, — Грауф хмыкнул, заметив удивление на лице Цзыпея. — То, что вы называете вакуумом, пустотой не является, тем более вблизи планет, где сталкивающаяся с кластерами обшивки пыль нанесёт им множество микроповреждений. Это, само собой, скажется на безопасности судна тогда, когда оно пересечёт границы ареала обитания космического монстра. Но проблема в другом. Материал иико, или "ячеек Грауфа", — Виктор с наслаждением выговорил прозвище, которое получило его изобретение, — в момент первой подачи энергии фиксирует своё состояние, которое репарационная система принимает за "идеальное". Очень вероятно, что дефектные иико "запомнят" ложную конфигурацию. К тому же, прежде, чем я смогу продолжить осмотр, ячейкам нужно будет дать время на восстановление, а это серьёзно затянет…
— Стоп-стоп-стоп!! — ханец протестующе выставил ладони перед собой, и Фёдор с удивлением отметил, что они имеют какую-то необычно округлую форму. — Подробности оставьте для отчёта. Насколько это может задержать экспедицию?
— Минимум на четыре месяца.
Цао встал с кресла и задумчиво прошёлся по комнате туда-сюда, туда-сюда… затем остановился посреди "маршрута", резко обернулся и в упор уставился на Грауфа:
— Это неприемлемо.
Виктор пожал плечами. Рисковать собственной шкурой ради спокойствия зажравшихся офиков Союза, Альянса и Ордена он уж точно не намерен.
Похоже, что ханец прочитал его мысли и потому, упрямо подняв подбородок, спросил:
— Сколько времени потребуется на завершение осмотра этих ваших… иико?
— Три недели, — спокойно ответил Виктор.
— Хорошо, — к облегчению Ратникова и Грауфа кивнул Цао, — но я хочу подняться на верфь вместе с вами и контролировать этот процесс. По крайней мере, сегодня и завтра. Надеюсь, на верфи у вас найдётся достаточная площадь жилых помещений, чтобы разместить начальника экспедиции и его сопровождающих?
— Да… если потеснить тот легион бездельников-эсбешников, который Кейси и Норд приставили ко мне и Фёдору. Проку от них всё равно никакого, а выполнению работ они изрядно мешают…
— Сегодня же их уберут, — мрачно пообещал Цао, и Фёдору на мгновение даже стало жаль несчастных безопасников. Кто знает, что ханец понимает под словом "уберут"? Не заставят же их делать харакири, как не оправдавших доверие?!
2936, декабря 26-го, среда, орбитальная мастерская "Виржин".
— И всё-таки, зачем нужен третий формграв?
За этот вопрос нужно благодарить любознательность Фритьофа, которая, соединившись со столь же неуёмным любопытством Цао, не оставила Грауфу никаких путей к отступлению. Виктор устало вздохнул, активируя свой левитирующий дефектоскоп, и недовольно покосился на ханьца.