Многие из «чудес», создаваемых молнией, объясняются физическими эффектами, связанными с особенностями ее характеристик. Может ли молния создавать изображения (керанографии) — «автографы» грозы? Яркость молнии впечатляет, даже когда мы видим ее на расстоянии в несколько километров, а на расстоянии в несколько сантиметров ее яркость в сотни тысяч и даже миллионы раз больше. Бывали случаи, когда молнии ослепляли пилотов, и эта слепота длилась иногда минуты и даже часы. Плотность потока излучения может оказаться достаточной, чтобы вызвать потемнения кожи — своеобразные ожоги, загар — реакцию кожи на тепловое, ультрафиолетовое и рентгеновское излучения. Надо также иметь в виду, что последнее может усиливаться в точках торможения заряженных частиц молнии, например при ударе молнии в тело человека. Если между молнией и телом пораженного молнией находился какой-то предмет, то и его тень, и возникшие при испарении предмета частицы могут создать изображение предмета на теле. Не кажется чудом и случай с молнией, буквально содравшей серебряное покрытие с висевшего на стене меча и нанесшей это серебро на кошку, дремавшую под мечом. Здесь произошло испарение — «возгонка» — металла (этот метод используется и в технике). В некоторых случаях таким же образом могут возникать и изображения крестов, если молния, попавшая в крест, частично или полностью его испарила.
В описании священника Лами, оказавшегося хорошим исследователем, ряд деталей ясно связан с физическими воздействиями молнии. «Плавающая» в воздухе статуя Христа появилась в результате взрыва испарившихся воды и масла, скопившихся в пьедестале, на котором она стояла. Подброшенная взрывом, статуя казалась плавающей, потому что вблизи верхней точки траектории скорость подброшенных вверх тел невелика. Вспомните кадры из военных кинохроник, на которых после взрыва стена здания как бы повисает, плавает в воздухе, а потом начинает падать вниз. Подобные эффекты взрыва, вызванного молнией, наблюдались неоднократно: подбрасывались заводские трубы, тяжелые металлические предметы.
Конечно, не каждая молния способна вызвать такой сильный эффект. Мы уже знаем, что молнии могут различаться, например, по силе тока, а чудом нам кажется то, что превосходит привычное, скажем, в тысячу раз. Относительно просто объяснимо и появление «письмен» на материи, на которой лежал текст. Когда текст лежит лицевой стороной на ткани, в результате нагрева (при ударе молнии) краска его испаряется и на ткани получается размытое («увеличенное») перевернутое изображение текста. Почти такой же метод нанесения краски используется в промышленности. Да и в домашних условиях его можно повторить. Разные краски имеют разную температуру испарения; возможно, поэтому красная краска не отпечаталась. В 1689 г., когда произошел описываемый в книге случай, способы анализа были несовершенны, иначе Лами нашел бы и следы красной краски на ткани.
Некоторые изображения, обнаруженные после ударов молний, несомненно, связаны с причудливой траекторией движения молнии. Природа довольно скупа в выборе «конструкций» мира. Очертания деревьев и нашей кровеносной системы, молнии и реки, рисунок жилок листьев и рисунок морщинок на нашей коже во многом подобны. В ряде случаев рисунок-ожог, оставленный на коже разветвлением молнии, оказывался схожим с окружающими деревьями, листьями и т. д. Можно вспомнить, например, Красноярские столбы: даже усилием воли трудно избавиться от впечатления, что одна из скал — точное изваяние старика. Человек придумал и увидел на небе звездные изображения знакомых ему существ. Большую роль играет воображение и в приведенных рассказах. Так, только с его помощью можно увидеть на силуэте диаметром 2,5 сантиметра (1 дюйм) ресницы, губки бантиком (на силуэте?!) и завитые волосы. Ну и, конечно, не надо исключать случаи прямых подделок.
В жизни каждого человека могут случиться события настолько маловероятные, что они кажутся чудесными. Если человек верующий, он склонен приписывать их вмешательству божественных сил. Если человек стремится воспринимать мир глазами науки, он ищет физическое объяснение событиям. Мы уже знаем, что есть «излюбленные» места поражения молниями. И если грозы в какой-то местности возникают часто, как, например, в Таранто, в Италии, то в один и тот же двор (правда, с очень малой вероятностью) может за полвека попасть несколько молний и с ними (еще меньшая вероятность) встретятся трое живших в этом доме. Редкое ли это событие? Редкое. И действительно, в истории описано только несколько таких случаев. Попадают ли эти случаи, по оценкам теории вероятности, в класс совершенно невозможных? Нет, вероятность такого события достаточно велика. Для всего земного шара можно ожидать, что участок 10X10 метров (двор) несколько раз может поражаться хоть в одной точке земной поверхности пятью из ста миллиардов молний, возникающих за пятьдесят лет. Эта вероятность ничуть не меньше той, с какой человек может выиграть автомобиль по лотерее. В Останкинскую башню попадают десятки разрядов молний в год, и человек, работающий на ней и нарушающий правила безопасности, рискует встретиться с молнией еще чаще, чем в приведенных примерах. Покойный майор Саммерфорд, кстати, нарушал правила поведения во время гроз неоднократно. Он не спешился с лошади, сидел под деревом, оставался в парке во время грозы…
Нужно ли добавлять, что в ряде случаев рассказы о попаданиях молний связаны не только с действительными событиями, но и с фантазией рассказчиков? Как часто лжецы клялись: «Да разрази меня господь на этом месте!», — но если хотя бы один из этих миллионов людей, клявшихся тысячи раз каждый, был поражен молнией, то это могло бы показаться божьей карой, хотя можно заранее предсказать, что вероятность такого события лежит в разряде обыкновенных явлений, а не чудес. И действительно более чем из миллиона человек, пораженных за столетие молнией, два-три человека могли в этот момент призывать на себя кару небесную. Про удары молний «с ясного неба» мы уже говорили выше, а умением распознать реальную метеорологическую обстановку обладают не все очевидцы.
«Таинственные огни, которые вспыхивают на поверхности болот, над могилами… Огни, которые входят в дома через печные трубы… огни, которые угрожают, огни, которые абсолютно безвредны»… Природа многих из этих огней и причина их появления стали в последнее время более понятны. Еще более понятно, что вызываются они рядом независимых друг от друга факторов. Огни на болотах, над могилами часто связаны с выделением болотного газа (метана), возникающего при процессах гниения. Удар молнии, брошенная спичка, самовозгорание и т. д. воспламеняют болотный газ. Появление темной ночью в глухих местах этих огней вызывало обычно испуг, а постоянное стремление людей связать между собой события в единую цепь причинности заставляло искать связь возникновения этих огней с другими событиями. В тех случаях, когда никаких происшествий в жизни после появления огней не возникало, то о них забывали, но если какие-то события (обычно печальные) происходили, то их зачастую связывали с этими огнями.
Многие суеверия исчезают, когда их начинают оценивать статистически. Математика гораздо успешнее, чем знаменитое «Изыди, сатана», позволяет изгнать мистику из реальной жизни. Было время, когда в авиации боялись появления женщин на борту самолетов (суеверие, заимствованное у моряков). Когда работа женщин-стюардесс стала неизбежностью, то были рассмотрены статистически все неприятности, происходившие с самолетами при наличии женщин и без них. Выяснилось, что доля благополучных полетов с женщинами даже выше, чем в их отсутствие. Это вызвано не столько мистикой, сколько тем, что мужчины в присутствии женщин ведут себя благоразумнее.
В бумагах Рихмана — известного физика, погибшего от удара молнии в 1753 г. в Санкт-Петербурге во время исследований электрических сил при грозах, — содержится выписка из сообщения Французской королевской академии наук: «На колокольне церкви Плоза в Оверни имеется железный крест без краски и лака. Всякий раз, когда случается какая-нибудь сильная гроза, сопровождаемая густыми облаками и частыми молниями, замечают светящееся тело на каждой оконечности этого креста. Светящиеся тела имеют различную окраску». Рихман пытался связать это свечение с электрическим воздействием грозы. Вообще огни святого Эльма — свечение выступающих предметов (шпили, колокольни, мачты кораблей, деревья на вершинах гор и т. д.) — наблюдались давно, они упоминаются еще древнеримскими авторами. На них основывали некоторые приметы и поверья. Но Рихман одним из первых связал это свечение с простым физическим явлением — коронным разрядом.