— Пришпорим наших коней, дорогой тесть, — проговорил он, стараясь не выдать дрожи в голосе. — Наша цель уже близка.
И, едва дав шпоры своему мерину, тут же свалился оземь. Содержимое кишечника немедленно нашло себе дорогу, но, благодаря прорезиненному костюму, не сразу дало о себе знать.
— Что с вами?! — вскричал Кирфельд, тотчас останавливая своего скакуна. — Вы ранены?
— Боюсь, что да, — простонал дракономахер, испытывая неодолимое желание ощупать задницу, — мой конь, увы, бывает столь неуклюж…
— Очень неосмотрительно с вашей стороны отправляться на охоту на ненадежной лошади, — воскликнул барон. — Пьеро, Жакоб! Что вы стоите как два барана? Немедленно берите господина маркграфа и везите его домой!
— А вы, любезный тесть? — простонал Ромуальд, в то время как двое пажей, страдая от невозможности зажать носы, тащили его в сторону обозной телеги.
— Не в моих правилах бросать начатое дело! — флегматично ответствовал барон, вытряхивая из пачки новую папиросу. — Прощайте, дорогой зять! Надеюсь, я смогу навестить вас за ужином!
И, сказавши так, он пришпорил верного Пупыря.
Вскоре впереди показался могучий водопад. Пупырь, сторожко прядая ушами, подошел к самой воде, и тогда барон, нисколько не стесняясь бьющих в лицо ему брызг, горделиво выпрямился в седле и бросил клич:
— Выходи, подлый дракон! Выходи на честный бой, и пусть судьба рассудит… — А что нужно говорить дальше, он позабыл, поэтому предпочел достать флягу.
— И шо, тебе вот это надо? — неожиданно прогудел чей-то голос, идущий, как показалось славному Кирфельду, прямо из-под копыт его коня.
— Ты кто? — недоуменно вымолвил он, оглядываясь по сторонам.
— Хто, хто, — фыркнуло в ответ. — Ходют тут всякие. Шо ты орешь как подорванный? Пришел, так говори что-нибудь.
Барон сделал два или даже три глотка да так и застыл с флягой в руке.
— О, — раздалось из-за водопада, — а шо это у тебя? Медовый, что ли?
И раздался шум, напоминающий шипение паровоза.
— Точно. Медовый. Слышь, мужик, так это ты, что ли, пчел на Сизом лугу разводишь?
— Я, — признался Кирфельд. — Точнее, для меня. А я гоню. А что?
— Да ты уж заходи, что ли? — предложил все тот же таинственный гулкий голос. — Или воды боишься?
— Я? — обиделся могучий барон. — Ну вот еще…
Пупырь противу всяких ожиданий прошел сквозь водопад не только без страха, а еще и с удовольствием. Едва оказавшись во влажном полумраке, барон с ужасом разглядел гигантское гладко-золотистое тело, свернувшееся клубком в глубине пещеры. Такие же золотые, правда, с зеленоватым отливом, смотрели на него огромные глаза зверя.
— Так это ты, получается? — изумился барон.
— Вот всегда всех идиотов страшно удивляет тот факт, что драконы умеют говорить, — вздохнуло чудище. — А еще и думать. Вот ведь хвеномен, а? Ну давай уж, шо там у тебя? Я ж чую, шо с медом.
Плохо соображая, что он делает, храбрый Кирфельд протянул дракону флягу, а сам снял с верного Пупыря другую, ничуть не меньше прежней. Более всего его поражало то, что конь отнюдь не ощущает страха, а, напротив, с кошачьим любопытством осматривается в жутком логове и беспрестанно нюхает воздух.
— М-м-м, ничего так, — констатировал дракон, отпив добрую половину фляги. — Как звать-то тебя, убивец?
— Кирфельд, — машинально ответил барон и на всякий случай поправил пулемет под плащом.
— А меня вот — Шон, — вздохнуло чудовище. — Ничего себе имечко, да?
— Всякое бывает, — вздохнул Кирфельд, разглядывая своего неожиданного собеседника.
Только сейчас он вдруг понял, что дракон на самом деле красив. Его золотистое тело не вызывало ни тени отвращения, напротив — гладко-золотое, оно восхищало плавным совершенством своих мягких, живых линий.
— Попробуй-ка моего, — предложил Шон и, изогнувшись, выпростал из-под себя почти человеческую руку — рука пошарила на полутемной полке, чтобы вскоре поднести барону изящный глиняный кувшин с притертой пробкой.
— У меня окорок есть, — сказал барон, принюхиваясь.
— О, — обрадовался дракон. — Так шо ж ты страдаешь как потерпевший! Мне уже три дня ни одного порося не приносили — дождешься от твоих пейзан! С голоду тут сдохнешь… слушай, а это правда, что у вас на землю частной собственности нет?
— Правда, — удивился Кирфельд. — Я, в сущности, тоже герцогов арендатор. А что?
— Дурдом, — почему-то вздохнул дракон. — Ладно, какое это в общем-то имеет значение… как тебе продукт-то мой?
— Я не пойму, — признался барон. — Он что, на перце, что ли?
— А то. Его, конечно, если по-хорошему, так под борщик надо. Но под щи тоже покатит.
Барон задумчиво погонял во рту добрый глоток непривычного ему продукта. При мысли о том, что такую замечательную вещь можно и, наверное, нужно потреблять именно под щи с кислой капустой, ему сразу захотелось есть. Он оторвал себе небольшой кусок от прихваченного из дому окорока, протянул остальное дракону и присел на краешек здоровенной каменной скамьи.
— Слушай, а как ты с брагой-то? — спросил он.
— Да как, — вздохнул Шон, — пейзане твои то пшенички, то еще чего принесут. Буряк опять же, куда без него. А котлы у меня там. — Он махнул хвостом, указывая в темную глубину бездонной пещеры. — Это я их с собой…
— С собой? А сам-то ты откуда?
— Откуда… — Дракон отломил изрядный кус окорока и заработал челюстями. — Отовсюду. Последние сто лет в Житомире жил. Фейерверки детишкам, погоду летал разведывал. Так выгнали…
— За что? — поразился такой несправедливости барон.
— За то. Я ж продавал — ну, хорошим людям, понятно. А теперь, при новой власти, говорят, без лицензии нельзя. Раньше было как? Участковому канистру нацедил, и полное тебе уважение. А теперь тот участковый на подписке сидит, а мне говорят — хочешь, покупай лицензию, строй себе завод, все по закону. А еще говорят, мы тебя к ВВС припишем. Не хватало!
Дракон шмыгнул носом и раздраженно махнул рукой с зажатым в ней окороком.
— Слушай, — проникновенно начал барон, в благородном уме коего уже зрела удивительная идея, — а пошли ко мне, а? Хозяйство у меня приличное, ну да не в нем дело… мы вот твой с перчиком и мой с медом… да мы такое сварим!
— А жена твоя? — покосился недоверчиво Шон. — Разное ведь говорят… я, ты пойми, тебя обидеть не хочу, но у тебя еще и зять — этот вот… махер…
— Да плевать! — возопил барон, заставив содрогнуться стены пещеры. — Мы ж с медом да с перцем! Да через активированный уголь ежели пропустить! Эх-х!
На этом наша история заканчивается. Хотя на самом деле все, конечно, только начиналось.
Правда?
ПРОКЛЯТИЕ ЛЮБВИ
Юлия Остапенко
СТИГМАТЫ
Жизнь нас ничему не учит; так говорят, но какая же это глупость.
Сегодня очень чистое небо. Надо сказать, редкость для этих мест: ни облачка, не говоря уж о тучах. Солнца, впрочем, тоже нет, но как раз это неудивительно. Здесь его никогда не бывает.
Я выхожу во двор, на ходу поднимаю воротник плаща, по-прежнему смотрю на небо. Странное небо, до чего же странное. Нет, я уже давно перестал воспринимать подобные мелочи как счастливое предзнаменование. Смешно, раньше я любую ерунду принимал за благоприятный знак. Не сразу, конечно: только когда здешняя зараза въелась в меня до мозга костей. Чёрт, да тут ведь все верят в предзнаменования. И, что характерно, только в хорошие. Они зерно сеют, только если его чёрная курица поклюёт. Я как-то спросил мамашу Эклиф, отчего так, а она только плечами пожала. Понятное дело: сила привычки. Вот и со мной так же. С чего я взял, что ясное небо — это хорошо? Может, потому, что это бывает нечасто? Ну хоть изредка, хоть время от времени можно давать мне шанс? Настоящий шанс, а не ту иллюзию, которой ты пичкаешь меня уже… не надо, не надо, прекрати, я не знаю, какой уже год.